Вокруг Солнца

– Нет, конечно. Но было бы ошибочно судить о степени цивилизации венузианцев только по одному этому факту. Я думаю, что наши новые знакомые, несмотря на свои подводные корабли, едва ли ушли вперед дальше бронзового века. Посмотри кругом, ты не увидишь ни одного кусочка железа. А как грубы и несовершенны все машины венузианцев! Даже и в движение-то они приводятся не паром и не электричеством, а просто мускульною силой людей!

Поглощенные разговором, друзья совершенно позабыли про Михаила Васильевича, который тем временем возобновил свою немую беседу с капитаном. Оба собеседника употребляли всевозможные усилия, чтобы понять друг друга. Наконец венузианец для большей наглядности вытащил из-за пазухи какой-то свиток и развернул его: профессор увидел перед собой грубо нарисованную на желтоватом полотне карту Венеры, по которой легко было убедиться, насколько прав оказался Бьянкини.

Но не столько картографические подробности приковали к себе внимание Осипова при взгляде на это произведение венузийской науки, сколько надписи, там и сям покрывавшие карту.

– «Веллина»? – разобрал Михаил Васильевич, указывая своему собеседнику на одну надпись.

– Веллина, Веллина! – воскликнул тот, утвердительно кивая головой.

– Ура! – закричал Михаил Васильевич. – Гонтран! Сломка! Ключ найден!

– Что такое? – подбежали друзья.

– Ключ к венузианскому языку найден.

– Так вы, значит, можете говорить с туземцами и понимать их? В таком случае узнайте поскорее о судьбе Елены.

Осипов покачал головой.

– Я этого еще не достиг, но скоро достигну. У меня теперь в руках два важных фактора: первое – я знаю, что венузианский язык имеет сходство с древнегреческим, во-вторых, я сейчас узнал, что венузианцы пишут иероглифами, очень похожими на иероглифы древних египтян. Еще немножко терпения, и я буду говорить по-венузийски, как природный житель Венеры.

Прошло уже пять дней плавания по Венузийскому океану. Скука начала уже овладевать Гонтраном и его приятелем, как однажды, стоя на палубе, они увидели Михаила Васильевича, с сияющим лицом поднимавшегося из внутренности судна.

– У меня есть новость! – издали крикнул он, подходя к своим спутникам. – Я узнал ее от Брахмеса.

– Что это за Брахмес? – в один голос спросили друзья.

– Да капитан нашего судна.

– Ну, и что же он сказал вам? Нет ли чего нового о Елене? – с жадным любопытством осведомился Гонтран.

Старик печально покачал головою.

– К сожалению, на этот счет я ничего не мог узнать, – отвечал он. – Брахмес возвращается из далекого путешествия, и падение Шарпа, по всей вероятности, произошло в его отсутствие. Нет, моя новость касается дальнейшего хода нашего плавания: оказывается, корабль плывет в Тагорти, один из главных городов Венеры.

– А когда мы его достигнем? – перебил старика Гонтран.

– Через пять дней, если считать остановку вот здесь, в Веллине.

– Веллина! Это город? – спросил Сломка.

– Вероятно, город на острове, – отвечал Фламмарион, рассматривая карту.

– А то, быть может, это подводный город, – насмешливо заметил инженер.

Михаил Васильевич бросил на него яростный взгляд.

– Да-да, именно подводный, – подтвердил Сломка, не смущаясь под этим взглядом. – Очень естественно в мире, где подводное плавание так развито.

Инженер остановился, заметив капитана, который быстро подошел к ним и сказал несколько слов профессору.

– Нам надо спуститься в каюту, – сообщил последний своим спутникам. – Брахмес говорит, что судно сейчас опустится.

– Опустится? – с удивлением переспросил Фламмарион. – Зачем же? Ведь никакой опасности не предвидится: море – как масло, и небо великолепно.

– Казалось, венузианец понял слова жителя Земли, и лаконично сказал:

– Веллина!

– Черт побери! Послушайте, ей-ей, вы сейчас увидите, что я прав, Веллина окажется подводным городом! – воскликнул инженер.

Старый ученый пожал плечами, и все трое спустились в каюту. По команде Брахмеса, парус был свернут, мачта снова превратилась в короткий столб, палуба накрылась сводом, судно начало опускаться.

– Мы плывем под водой, – заметил Гонтран.

– Нет, мы только опускаемся, – возразил ему Сломка.

– Почему вы так думаете? – спросил Осипов.

Инженер молча указал на решетку, за которой не было слышно ни одного звука.

– А теперь вот мы идем и вперед, – заметил он, услышав работу насосов.

Через несколько минут, однако, насосы вновь смолкли, и судно ударилось дном о что-то твердое.

– Мы на самом дне, – проговорил Гонтран.

В каюту вошел Брахмес и молча пригласил путешественников следовать за собой на палубу.