Вокруг трона Ивана Грозного

   — Прорвёмся, — успокоили его те. — Не впервой. Двину нашу Северную пройдём легко. Меньше воды — легче грести. По Сухоне аж до устья Лузы тоже пройдём, должно, без помех. Проскочим, Бог даст, и до Нюксеницы, а то и до самой Тотьмы. А вот дальше — дальше видно будет. Всё одно, оттуда слать за обозом сподручней. Наш совет: прежде времени не стоит кричать о беде. Холсты парусные мы прихватили с собой для запруд. Станем поднимать воду на перекатах.

Не совсем понятно, как это поднимать воду. Вернее сказать, совсем непонятно. Если бы по воде шли, тогда ясно: перегородил речку, дождался подъёма воды и — скатывайся по волне, но они же идут против течения.

Однако не стал Богдан дотошничать. Придёт время, своими глазами увидит.

Северная Двина меж тем день ото дня сужалась, течение её слабело, и вот вож объявил:

   — Через пару дней войдём в Сухону. В ней встречная вода легче. Пойдём спорей. Неделю пути, если не заупрямятся перекаты, и мы — в Вологде.

Не зря упомянул вож перекаты. Когда миновали Шуйское, и до Вологды оставалось всего ничего, учан вгрёбся в затон.

   — В нём постоим на якоре, — сообщил вож. — Оглядимся. Пощупаем перекат. Пустит ли насады?

Караван как шёл гуськом, так и встал, подчиняясь поднятому на учане стояночному сигналу, а с учана спустили лодку, на носу которой встал самолично вож с глубокомером в руке.

Прошла самую малость лодка и повернула обратно.

   — Будем прудить.

И тут началось самое главное, самое интересное и для Бельского, но более для англичанина. Поначалу Горсей не понял, что речники собираются предпринять, чтобы одолеть мелкое место на реке, он даже пожимал плечами и хмыкал, видя, как матросы грузят длинную парусину на несколько лодок, установившихся гуськом, а потом, угребают с ней вниз по воде. Ещё на двух лодках увезли туда же канатные бухты. Горсей даже спросил с ухмылкой:

   — Не собрались ли перегораживать реку?

   — Иль негоже?

У Горсея глаза на лоб полезли, когда сразу же за последним насадом одни матросы начали нанизывать на канаты парусиновую полость, которая имела кольца и по верху, и по низу, другие — собирать камни поершистей и поувесистей, а пара молодцов принялась забивать длинный железный клин у самого берега, а забив его, переправилась на другой берег и вбила такой же клин и там.

Когда парусиновая полость была таким образом нанизана, конец нижнего каната закрепили на клине, верхний же, более длинный, завели за столетний дуб, вольно раскинувшийся саженях в двадцати от берега. Две лодки, захватив концы канатов, потянули полость на противоположный берег, остальные матросы ловко крепили на нижний канат камни-грузила. С каждой саженью ход лодок становился всё трудней, но всё же они догребли до противоположного берега.

Теперь — проще. Натянув посильно нижний канат, закрепили его за железный клин, верхний же завели за стволы нескольких сосен из опаски, что одна сосна, даже матерая, не сдюжит напора воды, ибо корни сосны неглубоки, их может выворотить.

Заключительное действие — натяжение верхнего каната, чтобы поднять парусину как можно выше, образовав из неё запруду. По дюжине матросов расположились с каждого конца, и руководит ими звонкоголосый:

   — Раз, два — взяли! Ещё раз — взяли!

С трудом, но всё же натянули — вода в один миг начала убывать. Хорошо, что затон глубок. Вож внимателен. Вот, наконец, даёт знак: действуй как я, а своим гребцам велит зычно:

   — Навались.

Отпустили в это время полость парусиновую, и вода крутой волной подхватила учан, но тут же успокоилась, сбитая встречным течением, затем встала бездвижно как в озере. По этой озёрной глади и проскочили насады перекат.

— Слава Богу, — перекрестился вож. — Ещё пару перекатов и — у причалов в Вологде.

Там их ждала выстоявшаяся баня, вечерняя трапеза и утренняя поездка в рукотворный затон, на берегу которого стояли верфи, на них по царскому указу строилась большая морская флотилия боевых кораблей.

К верфям поехали так: Горсей — в коляске, запряжённой шестёркой цугом; Бельский, наместник и воевода со стремянными и слугами — верхами. Дорога торная, ухоженная. Вроде бы в тайне строились корабли, но вся Вологда знала о них, и горожане любили в праздничные дни посещать целыми семействами верфи. Кто пеше, кто в колясках, кто верхом. Получалось вроде гуляния на берегу затона. Бывало и такое, что с толпой праздных зевак смешивались иностранные лазутчики, приезжающие в Вологду под видом купцов. Об этом доносили Грозному, но он в ответ только усмехался.

Вот и верфи. Пять кораблей на стапелях и более трёх десятков покоятся на воде. Красавцы. Двух- и трёхмачтовые. И что особенно бросалось в глаза, каждый корабль отличался от остальных. И не только потому, что на них не было обычных для русских кораблей носов, схожих с лебединой грудью, а сами они под стать гордому лебедю. Здесь, в этих кораблях, всё иначе: если на носу львиная голова, искусно вырезанная да ещё позолоченная, то и сам корабль похож на изготовившегося к прыжку льва.