Волчата

— Это шпион! Задержите его, а я пока сбегаю за дедом, — шепнул он и со всех ног бросился в село.

Торговец неожиданно поднялся, собираясь уйти. Чувствовалось, что его насторожило столь быстрое исчезновение мальчика.

— Посидите еще. Подождите, может, придет кто-нибудь из тех, кого вы ищете, — уговаривали незнакомца ребята.

Однако тот зло посмотрел на них, скривил губы:

— Вы что, сопляки, указывать мне еще будете?! Вот я вам сейчас! — Он поднял палку, но ребята, прежде чем он успел что-либо сделать, окружили его тесным кольцом. У каждого в руке был камень.

Торговец сузил свои маленькие злые глазки, потом обвел всех взглядом, как бы прикидывая, что они могут ему сделать, если он кого-нибудь ударит.

— Убирайтесь! — заорал он на них и замахнулся палкой.

Кое-кто из ребят отскочил в сторону. Но Остоя, оказавшийся у него за спиной, размахнулся и с силой бросил в незнакомца камень. Покачнувшись, человек упал.

— Ладно, ваша взяла, — прохрипел он.

Вскоре вернулся Душко. Он пришел с дедом, который прихватил с собой охотничье ружье.

— Кто ты и чего тебе у нас надо? — строго спросил Джуро у незнакомца.

— Я же им объяснял! Я торгую шерстью и углем!

— Я тебе покажу шерсть! — Джуро сразу догадался, что перед ним тот самый человек, о котором ему как-то говорил Михайло. Многие считали, что он — усташский шпион.

— Если он шпион, так мы его камнями закидаем! — крикнул Остоя.

— Нет, не имеем права. Отправим его в штаб отряда на Козару! — распорядился дед.

Ребята связали торговца, привели в село и заперли в конюшне. Джуро не хотел, чтобы над шпионом жители села учинили самосуд. Женщины, потерявшие мужей и сыновей, разорвали бы его.

Мужчины, которых привели ребята, попытались чего-то добиться от торговца, прижать его к стенке, но выяснили только, что его зовут Стипе Баканяц. Некоторые и раньше слышали о нем: много лет он действительно ходил по округе, торгуя шерстью и углем и посредничая при продаже лошадей.

Два дня Баканяц просидел в конюшне, пока не пришел Михайло с партизанским патрулем. Лесник его сразу же узнал:

— Ну вот, Стипе, мы и свиделись! Теперь тебе больше не удастся за нами шпионить!

— Пощади, Михайло! Ни за кем я не шпионю, торгую и честно людям помогаю!

— Это мы посмотрим! Ребята тебя отведут в штаб отряда, и там ты расскажешь, чего тебе здесь понадобилось и на кого ты теперь работаешь.

Вечером Душко никак не мог заснуть, его мучил страшный сон — будто бы шпион разорвал веревки и бросился на деда с топором. Мальчик закричал от страха и проснулся. Рядом с ним на кровати сидел дед, набивая трубку.

— Ты что, Душко?

— Мне приснился страшный сон! — Душко потер глаза и спросил: — Дедушка, а что теперь будет с тем торговцем?

— Голову ему отрубят, — пошутил дед.

— Правда? А вдруг он не шпион?

— Но и не наш он человек. Михайло это точно знает. Хорошо, что ты прибежал за мной. Одному богу известно, скольких наших людей мы уберегли, если он — тот самый… Запомни, Душко, мы только защищаемся, мы ни на кого не нападаем. И этот получит по заслугам. Кто его звал к нам на Козару?

Спустя какое-то время после этого случая домой заглянул Боро, перебросился с родными несколькими словами и убежал догонять свой отряд. Партизаны снова шли в бой.

Погода испортилась. Ветер гнул деревья, вместе с каплями дождя на землю упали первые снежинки. Из долины, где была лесопильня, на которой когда-то работал Илия, донеслась сильная винтовочная стрельба. К вечеру она стихла, а в небо взметнулся громадный столб дыма. Говорили, что партизаны разрушили укрепления усташей и подожгли лесопильню. Темное небо стало багровым от пожара. Принявшись к деду, Душко смотрел на огонь и дрожал от холода.

— Партизаны правильно сделали, что подожгли лесопильню, — говорил дед. — Теперь рабочие пойдут в партизаны — это лучше, чем работать на гитлеровцев…

Отсветы пламени все ярче окрашивали облака, сплошь затянувшие серое небо. Послышалось несколько глухих взрывов. Казалось, весь свет рушится и завтрашний день уже не принесет ничего хорошего.

Крестьяне разошлись по домам, а лесопильня долго еще продолжала гореть.

7

Зима 1942 года выдалась суровой. Народная борьба ширилась, как пожар на ветру, достигнув к весне огромного размаха. Бои вспыхивали в разных местах и продолжались днем и ночью.

Партизаны и усташи поочередно нападали друг на друга. Когда усташи не могли справиться с партизанами сами, им на помощь приходили немцы.

Боро частенько во время патрулирования забегал домой. Он отличился при нападении партизан на лесопильню — захватил пулемет противника и взорвал дот. Сначала Боро был назначен пулеметчиком, а после гибели командира отделения заменил его. Тогда же Боро приняли в коммунистическую партию.

Когда партизаны приходили в село, начинался праздник — ведь из каждой семьи кто-нибудь да был в партизанах.