Волчата

— Смотри, его чуть не убили из-за нескольких слив! — сказал Душко Вуке. — А сами украли на Козаре все, что у нас было! Скотину, еду! А сожгли сколько… Где же справедливость?.. Еще на бога ссылаются…

— Надо терпеть, Душко, ждать, когда нас спасут…

— Кто?

— Партизаны.

Огромный раскаленный шар солнца медленно опускался вниз, светя мальчику прямо в глаза. В солнечном сиянии поля превращались в разноцветное марево, а горы — в далекие зеленые острова. Лазо казалось, что весь мир, дымясь, как бы иссыхает. К жгучей боли от ударов палки, ранившей не столько его руки, сколько душу, добавилась слабость. Веревка врезалась в онемевшие худенькие ноги, руки, бедра.

Голова мальчика бессильно свесилась на грудь. Даже с закрытыми веками глазам было больно от яркого света. По лицу Лазо катились горькие слезы. Ему хотелось поскорее умереть, чтобы не было больше этих мучений…

Горячие солнечные лучи жгли остриженную голову, со всех сторон слеталась мошкара, больно впивавшаяся в каждый кусочек незащищенной кожи.

Он и раньше терпеть не мог противного жужжания этих крошечных насекомых, всегда отгонял их веткой от пасшихся на лугу коров, а теперь мошкара принялась за него самого. Наверное, насекомые мстят ему за то, что он их раньше отгонял… Но ведь он никогда не издевался над ними так, как люди над ним!.. К оводам присоединились комары и мухи, которые лезли в глаза, уши…

Солнце садилось. Лазо ждал, когда тень от веток упадет на него. Вокруг висели сочные плоды, стоило только протянуть руку и… Губы у него пересохли и потрескались, во рту было горько, кожа распухла от укусов. Глаза застилал разноцветный туман, в который он медленно погружался, переставая различать окружающие предметы. Все чаще и чаще он впадал в забытье.

Потом он надолго потерял сознание и пришел в себя, когда стемнело. В траве стрекотали цикады, подавали голоса ночные птицы. Где-то далеко строчили пулеметы. На востоке из-за гор поднималась бледная луна, заливая все вокруг прозрачным светом. И снова мальчуган погрузился в забытье, полное кошмаров.

«Как хочется к своим — к маме, отцу, братьям, сестрам… Я хочу умереть… умереть… уснуть навсегда…»

Он поднял глаза к небу. Среди трепещущей листвы виднелись звезды. С востока наплывали темные облака, временами закрывая луну. Подул сильный ветер, пригибая траву к земле.

Лазо закрыл глаза. Раньше все считали его трусишкой, фантазером, вечно чего-то боящимся и всегда готовым заплакать. И еще — добрым мальчиком.

Теперь Лазо был далеко — по ту сторону страха и желаний. Ему хотелось только спать, заснуть и не просыпаться. Раствориться в ветре, криках птиц, стрекоте цикад, ночной темноте… Потихоньку уйти и не возвращаться…

Порывами налетал ветер, затягивая небо тучами. Загремел гром, серое небо озарилось молниями, и на землю полились сильные прозрачные струи дождя.

Мальчик спал. Даже гром не разбудил его. Он не раскрыл губ, чтобы напиться дождевой воды. Голова его свесилась на грудь, по худенькому телу текли ручейки…

Он был далеко, в горах Козары. Он был вместе со своими родными…

Ветер бился в окна барака, где вповалку спали дети. Когда загремел гром и за грязными стеклами блеснула молния, Душко вскрикнул и проснулся. Он понял, что Лазо умер. Вне себя от страха он закричал:

— Он умер! Лазо умер!

Ему приснился Лазо. Он будто бы пришел к Душко и сказал, что убежал, при этом он широко улыбался, как раньше, когда заходил за другом, чтобы идти в школу или пасти коров. А потом он куда-то исчез, растворился в тусклом свете.

— Он умер! Лазо! Лазо!.. — кричал Душко, вырываясь из рук сестры.

Дети переполошились, закричали. Зажегся свет, и в дверях показалась настоятельница.

— Что здесь произошло? Кто умер? — спросила она, окинув детей ледяным взглядом.

— Лазо! Лазо!.. — кричали дети.

— Тихо! От такого наказания еще никто не умирал! И он не умрет.

Свет погас, и дети, немного успокоившись, снова легли. Они надеялись, что Лазо сейчас приведут к ним. За окном по-прежнему гремел гром, но дождь начал стихать.

Душко попробовал как-то успокоиться. Его мучила совесть. Поймали того, кто был виноват меньше всех. И теперь он за всех расплачивается. Ну почему они не попробовали убежать? Еще тогда, на Козаре… или позже, когда их вели и везли сюда.

Возвращения Лазо они так и не дождались…

Когда мальчика развязали, он был уже мертв. Его отнесли в покойницкую и положили на доски, где уже лежало несколько измученных маленьких тел, по которым бегали крысы с длинными хвостами.

3

Бедного Лазо похоронили, а через несколько дней ночью случилось то, о чем дети мечтали с первого дня пребывания в лагере.

Под утро, когда петухи уже возвестили приход нового дня, в поместье беспокойно залаяли собаки. Сначала раздались выстрелы, затем длинные пулеметные очереди и взрывы гранат.

Душко мгновенно проснулся и во весь голос закричал:

— Партизаны!

Это заветное слово в один миг разбудило всех детей, заставив их вскочить с постелей. Дети почувствовали, что в эти минуты решается их судьба. Стрельба приближалась, где-то совсем рядом послышались крики.