Волчье племя

Протиснувшись сквозь толпу, Шторм оказался возле двух изуродованных трупов, над которыми склонились несколько сотрудников следственной группы из прокуратуры. В одном из них он узнал своего давнего знакомого как по работе, так и по совместным охотничьим выездам за дичью в тайгу старшего следователя прокуратуры Смольникова.

— Что, Петр Алексеевич, опять в очередной раз"? — вместо приветствия сказал он из-за спины старшего следователя, но тут же осекся, увидев окровавленные и выеденные лица трупов. Полковника передернуло, и он отпрянул назад. — Вот черт!.. Как их разделали! — выругался он.

— Так черт жрать не станет, — спокойно заметил Смольников, выпрямляясь во весь рост. — Добрый вечер, Алексей Николаевич, — поприветствовал он Шторма, протянув ему руку для рукопожатия. — У трупов налицо следы волчьих клыков! Вон сколько следов вокруг, — обвел он рукой площадку, оцепленную милицейским патрулем.

— Все-таки волки, — сокрушенно покачал головой полковник, — а я думал, это выдумки поселковских бабушек.

— Да уж какие тут выдумки! — махнул рукой Смольников. — Ни днем ни ночью уже не спим, отрабатываем разные версии, но все усилия сводятся к нулю!

— Почему?

Смольников безысходно пожал плечами и застенчиво улыбнулся.

— В интересах следствия, Алексей Николаевич, не имею права распространяться… Вы же знаете!

— Ну мне-то можно. — В голосе Шторма промелькнула обида. — —Я ведь не простой соглядатай с улицы! Честное слово, Петр Алексеевич, вы обижаете меня! Сколько дел в моем учреждении вместе раскрутили, а здесь…

— Да не хотел я вас обидеть, Алексей Николаевич, — оправдывающимся тоном заговорил Смольников, — просто я вправду не знаю, что можно сказать о наших разработанных версиях… Вы же сами охотник и знаете, что в этих окрестностях волков — раз-два и обчелся, а здесь их целая стая орудует!.. За два месяца одиннадцать трупов, и пять из них найдены в поселке! Уж и охотников снарядили для их поимки, и все равно тупик! Словно они сквозь землю провалились: никто их не видел и не слышал! — Он скривил губы в иронической усмешке и добавил:

— Может, это и впрямь оборотни, каких в триллерах показывают, а мы тут голову ломаем! Вон они как их!.. От головы до ног! — посмотрел он уныло на два изъеденных мертвых тела.

Трупы и в самом деле выглядели ужасающе: от лиц ничего не осталось, кроме костных выступов черепа из кровавого месива; туловища выпотрошены, и их содержимое съедено вместе с половыми органами.

Из толпы доносились крики негодования в адрес милиции, которая не может защитить жителей поселка и окрестных деревень от нападения животных.., да и не только животных, но и обычных хулиганов. Однако занятые своей работой следователи оперативной группы никакого внимания на толпу не обращали.

Следя за работой оперативников и разглядывая тела погибших, Шторм прикидывал в уме, какие животные могли так изувечить этих несчастных. Он давно занимался охотой, с того самого времени, как стал начальником лагеря…

Вообще в этих местах чуть ли не каждый второй житель — охотник… Про себя полковник сразу отметил, что волки так близко от жилья, да еще на дороге, вряд ли осмелились бы пожирать свою добычу. К тому же стояла глубокая осень, когда все хищники, выражаясь языком охотников, «жируют», то есть они не голодны и у них нет необходимости нападать на людей.

— Да, — задумчиво протянул Шторм, — и в самом деле весьма странно…

— Странно, — как эхо повторил Смольников, — я бы сказал…

— А откуда у вас такая уверенность, что это волки? — бесцеремонно перебил его полковник. — Ведь вы тоже охотник, Петр Алексеевич, и по опыту знаете, что эти зверюги вблизи поселка навряд ли пожирали бы свои жертвы, а взвалили бы их на себя и отнесли в лес… Там они и поужинали бы!

— В этом-то вся и загвоздка! — развел руками Смольников. — По характеру нападения напоминает рысь, а то, как выедены лицо и внутренности, очень похоже на кабана.., а следы на снегу волчьи! Вот и разберись, что перед нами за мистика! — шлепнул он себя руками по бокам. — Ну, что там у вас? — спросил он подошедшего к нему сотрудника.

— Следы отсюда идут только в одном направлении, — отрапортовал тот, — на северо-запад к реке Вишпе! У ее берега на чернотропе они теряются, и собаки не берут след!

— Опять не берут след?! — вскрикнул Смольников, не сдержав досады. — Вот еще одна оказия: собаки не берут след!,. Как это назвать?! — посмотрел он вопросительно на Шторма.

Тот вместо ответа растерянно пожал плечами.

— Вот и для меня это кромешный мрак, — проговорил следователь прокуратуры, глядя на изуродованные трупы, — и ни одна служебная собака не может взять их след, когда они выходят на чернотроп… Чем это объяснить, а, Алексей Николаевич? — поднял он глаза на полковника.

Но вместо ответа тот снова пожал плечами.

— Не знаете… И я не знаю, — тяжело вздохнул Смольников. — А жители поселка и окрестных деревень уже беснуются от того, что мы не можем защитить их от этих оборотней! — Он повернулся к сотруднику и спросил:

— Много следов до чернотропа?

— След одного волка, — так же четко отрапортовал милиционер.