Волчье сердце

– Тогда за дело. Готовь лучников, всех до одного, да поживее. Орда не станет долго тянуть с началом серьезной атаки. По скольким из аванпостов нанесен удар и сколько из них уже захвачено, нам неизвестно. Мы должны сообщить обо всем в Дарнас, но на этот раз гиппогрифов и их всадников нужно как следует прикрыть.

– И каждый повезет копию письма?

– К дьяволу письма! Теперь им нужно только передать генералу Шандрисе, что орки начали полномасштабное наступление на Ясеневый лес. Ступай, готовь всех!

Денея поспешила прочь, и опытная воительница внезапно позавидовала ее проворству. Сама Халдрисса уже чувствовала себя так, точно позади целое сражение, а не только первая стычка.

Лучники снова собрались вместе, хотя перед этим сломали строй, чтобы уменьшить потери, если следующий залп орков придется по их прежним позициям. Считать мерилом успеха минимум потерь… от одной мысли об этом кошки скребли на душе, но что поделаешь, такова уж война. Чем больше бойцов удастся сберечь, тем лучше, пусть даже ради этого Халдриссе придется пожертвовать несколькими жизнями… не исключая и собственной.

Еще несколько минут – и гиппогрифы были готовы. За все это время орки не сделали ни единого выстрела и даже ни разу не затрубили в рог. Халдриссу это тревожило. Тот, кто стоял во главе нападения, наверняка готовил какую-то хитрость.

Дождавшись сигнала Денеи, Халдрисса безмолвно подала лучникам знак приготовиться. Когда они наложили стрелы на тетиву и прицелились, она кивнула отважным разведчикам и гиппогрифам, а затем и своей заместительнице.

Денея махнула отряду рукой. Огромные крылатые создания взвились в воздух, всадники низко припали к их холкам. Каждый из гиппогрифов взял слегка иной курс, но все они направлялись к западу.

– Огонь! – скомандовала Халдрисса.

Передние шеренги лучников спустили тетиву. Задние, как и было приказано, придержали выстрел.

Туча стрел понеслась к лесу. В тот же миг гиппогрифы усерднее заработали крыльями, поднимаясь выше и выше.

Халдрисса вновь отдала команду стрелять. Задние ряды выпустили стрелы. Тем временем передние, стрелявшие первыми, приготовились продолжить стрельбу.

Ответной стрельбы пока не последовало. Халдрисса затаила дух, ожидая, что орки попытаются сбить гиппогрифов, но враг бездействовал.

Наконец крылатые создания и их всадники оказались вне досягаемости стрел, и командир наконец-то облегченно перевела дух.

– Смотрите! – закричал кто-то.

Халдрисса подняла взгляд, рассчитывая увидеть в воздухе долгожданную тучу орочьих стрел, однако взгляду ее открылось куда более ошеломительное зрелище. На востоке, высоко в небе, появилось около дюжины мутных, быстро приближавшихся пятнышек, в которых едва угадывались ящероподобные существа с перепончатыми, точно у летучих мышей, крыльями. Красные ящероподобные существа…

– Красные драконы! – ахнула Халдрисса, но тут же отметила их более звериную внешность и более примитивные формы. – Нет… красные протодраконы!

Прежде она только слышала о том, что они обитают в Нордсколе, однако в последнее время ходили слухи, будто Орда пытается переселять их и в другие земли. Дикие твари с крепкими зубастыми челюстями и острыми шипами на крыльях, протодраконы с азартным ревом неслись по небу – и цель их сомнений не вызывала.

Только сейчас, с огромным запозданием, Халдрисса осознала, что сама сыграла на руку Орде. Начав атаку, они ожидали от нее попыток отправить в Дарнас новое предупреждение.

И вот Халдрисса только что отправила всадников и их скакунов навстречу гибели.

Много протодраконов у Орды быть не могло. Скорее всего, это – большая часть, а то и все, что имеются. Однако и этого было вполне довольно. Почти вдвое превосходящие гиппогрифов в числе, протодраконы разбились попарно и устремились к пока еще ничего не подозревавшим всадникам.

Денея дунула в рог, предостерегая разведчиков. Некоторые явно отреагировали, но было поздно. Протодраконы – и орки на их спинах – ждали в засаде так близко, что в самом скором времени настигли добычу.

Гиппогрифы вообще создания отнюдь не беззащитные, а те, что носили на себе Часовых, были особенно искусны в бою. Не в силах оторваться от преследователей, большая часть гиппогрифов развернулась к протодраконам. Разведчики приготовили луки.

Одна из разведчиков сразу же прикончила удачным выстрелом орка на спине одного из протодраконов. Убитый воин соскользнул со звериной спины и камнем рухнул в чащу Ясеневого леса.

Тем временем пара протодраконов взяла в клещи одного из гиппогрифов. Тот взмахнул лапой, располосовав когтями морду ближайшего протодракона. Орк-всадник вскинул лук, но из-за полученной протодраконом раны его стрела прошла мимо цели. Ответный выстрел всадницы гиппогрифа оказался столь же успешным, как и выстрел соратницы, и еще один орк замертво рухнул вниз.

К несчастью, сосредоточившись на одном из протодраконов, гиппогриф был вынужден оставить без внимания второго. Разведчица выхватила из колчана стрелу, дабы расправиться со вторым врагом, и в этот-то миг осталась беззащитной перед ударом топора уцелевшего всадника.