Волчьи ягоды

— Пока да.

Маруська подошла и села рядышком, аккуратнейшим образом расправив подол своего очередного длинного платьица. Володька, рассматривая ее крошечные, тугие косички, хмыкнул:

— А ты меня не боишься?

— Не-а.

— А деда моего?

— Деда боюсь.

— Почему?

Девочка кинула на него быстрый взгляд и потупилась:

— Ты не думай, я не волка боюсь. А просто дед у тебя больно смурной…

— Я считал: ты оборотня боишься.

— Не. Деда твоего. Сердитый.

— А почему оборотня не боишься?

— Волка?

— Ну да.

— Бабушка сказала: он зла не принесет. Он добрый.

— А ты его видела, волка-то?

— Не-а.

— А бабушка твоя?

— Тоже нет.

— Так может, все брехня?

— Не, правда.

— Да с чего ты взяла?!

Маруська сердито посмотрела на него и сказала:

— Я точно знаю. Его все собаки в деревне боятся. И другая живность.

— А Ивасик?

— Ивасик привык.

Ребята помолчали. Володька с любопытством спросил:

— А что ты все за мной ходишь? Даже вон ночью…

Маруська хихикнула:

— Какая ночь? Утро давно. Мамка уже в лесничество побежала.

Только сейчас Володька заметил, что солнце поднялось уже довольно высоко, а лохмотья тумана спустились ниже, к самой реке. Неожиданно для себя он рассердился и сурово прикрикнул:

— Ты разговор-то не переводи! Я спрашиваю: что ты за мной все бегаешь? Прямо как банный лист прилипла, честное слово!

— Интересно же, — еле слышно прошептала девочка. Подняла на него свои огромные глазища и с явной надеждой сказала: — А вдруг ты, правда, волком станешь?

— И что?

— Ты со мной тогда дружить будешь, нет? — Маруська прижала исцарапанные ручонки к тощей груди и взволнованно произнесла: — Ты не смотри, что я маленькая, я вырасту. Бабушка говорит: во мне кровушка чистая.

— Это ты о чем?

— Ну, волчья. Мы, Никитины, в Волчьей сыти не пришлые. Мы с тобой одной крови.

Володька опешил, горячая Маруськина речь неожиданно напомнила ему мультфильм про Маугли. Тот тоже всем джунглям сообщал, что они одной крови.

Наконец он потряс головой, прогоняя оторопь, с явным ехидством поинтересовался:

— Что ж сама не обернешься?

Маруська оглянулась и тихо призналась:

— Не получается…

— Ничего себе заявление! А ты что, пробовала?!

— Ага.

— Как?!

— Ягоды… — Маруська вдруг протяжно всхлипнула. — Никак не получается!

Володька ошеломленно уставился на девочку, не в силах поверить услышанному. Потом разъяренно рявкнул:

— Дуреха! Ты ж отравиться могла!

— Ага. Я долго болела. Мамка боялась: помру.

— И что?!

— Выздоровела.

Володька ожесточенно сплюнул на землю, затем неожиданно расхохотался. Цирк! Он, да семилетняя Маруська — два сапога пара! Осталось только ягод вместе налопаться!

— Эй, ты чего? — обиженно дернула его за руку девочка.

— Ой, не могу! Фантастика! Ну и идиот же я!

Перестав смеяться, Володька с интересом посмотрел на семилетнюю авантюристку:

— Слушай, а ты какие ягоды ела? Обычные?

— Ну… красненькие.

— Чудачка! По вашей легенде, мой дед те ягоды на каком-то дальнем болоте нашел. Они лиловыми должны быть, поняла?

Маруська открыла рот и смешно сморщила маленький курносый носик, размышляла. Потом дернула себя за косичку и решительно заявила:

— Таких не бывает!

— А оборотни, значит, бывают?

— Да.

— Ну уж нет, — возмущенно фыркнул Володька. — Если веришь этой идиотской сказочке, так верь до конца!

— А… а ты веришь?

Володька оторопело замолчал. Зачем-то обернулся на дом и еле слышно пробормотал:

— Не знаю, честно. Но пробовать буду только лиловые ягоды! Если рискну, конечно.

— А давай вместе искать.

— Это с тобой-то?!

— И что? — Маруська забавно подбоченилась. Светлые бровки сдвинула и смотрела сурово. — Ты не смотри, что я маленькая. Я все проходы в наших болотах знаю. И приметы, как их искать. — И неохотно призналась: — Меня мамка с бабушкой научили, когда за клюквой с собой брали. Я лес люблю.

— Нет уж, я лучше с Пашкой пойду.

Маруська надулась и сердито буркнула:

— Ну и иди! Заплутаете оба. Или утопнете.

— Ладно-ладно! Не твоя забота! Иди отсюда!

Временное перемирие опять было нарушено. Девочка спешно отбежала в сторону и крикнула:

— А твой Пашка в оборотней не верит! Совсем!

— И хорошо, — проворчал Володька.

И вдруг вскочил на ноги: на тропе показался дед. За спиной его висело охотничье ружье, а у пояса болталось по меньшей мере три крупных птицы.

«На охоту ходил, — с огромным разочарованием подумал Володька, — всего-то…»

А хмурая Маруська, не дожидаясь приближения сурового старика, скрылась в ельнике.

ГЛАВА 7 ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР

После завтрака, Володька все же решился расспросить деда. Наверное, из-за Маруськи. Уж очень обидным показалось, что мечты деревенской семилетней девчонки, всю жизнь просидевшей в этой дыре, совпали с его, Володькиными, тайными надеждами.

Временами Володька жалел, что уговорил Пашку рассказать местную легенду. Но с другой стороны, если это правда…

«Тьфу, черт! Опять за рыбу деньги! Правда, неправда…»

Володька нешуточно разозлился на себя. Покрутившись у крыльца, он все-таки пошел к деду.

Старик, расстелив прямо поверх травы кусок брезента, ощипывал принесенных глухарей. Володька с содроганием отметил: птицы опять без голов, шеи безжалостно разодраны, и снова — никаких следов дроби.