Волчьи игры

— С вашего позволения, ваша милость… — начал он.

— Ну? — главное, поощрить инициативу.

— Я предложил бы захватить пароход! — выпалил Сэйган и прижал уши в ожидании разгрома.

— Двое против двух десятков? — Эрна Кэдвен благосклонно оскалилась. — Но продолжай, продолжай.

Капрал смущенно прочистил горло. Незаметно сгрудившиеся вокруг дамы блестели глазищами на чумазых лицах, и даже вечноорущие дети заткнулись и больше не хныкали.

— Сэйган! Не спать! — пнула его по лодыжке командирша.

— Виноват, ваша милость… Соотношение, конечно, невыгодное, однако стоит учесть: это два десятка воришек против нас, ролфийских военных, и наша выучка намного превосходит их навыки. Это во-первых. — Воодушевленный одобрением эрны капитанши, Сэйган продолжал: — Во-вторых, у нас все равно нет выбора. Покинуть пароход вплавь нам не удастся, а отбить судно лишь немногим опасней попытки увести лодку. И так нехорошо, и этак дурно, ваша милость. Но если мы нападем первыми, шансов будет больше.

— А почему бы не дождаться утра? — поежилась шуриа. — А? Должен же подойти какой-нибудь патруль… или полиция?

Грэйн с Сэйганом переглянулись и, не сговариваясь, одинаково фыркнули. Ролфийка многое могла бы высказать касательно файристянских реалий и неописуемых изысков местного быта, однако сдержалась и ограничилась замечанием:

— Я бы не стала рассчитывать на чью-то помощь. Придется справляться самим. Итак… Мы отобьем пароход! Сэйган, что там наверху? И вообще, как ты к нам пролез?

— А по колесу гребному, ваша милость, — охотно пояснил капрал. — А еще тут по борту скобы такие наколочены, уж не знаю, для какой надобности, но очень уж кстати.

— Ага… Ну, если можно спуститься, значит, и залезть получится, — Грэйн потерла руки и принялась стаскивать шинель и юбку. — Этакой наглости они ведь не ждут?

— В самую точку, эрна, — Сэйган почтительно подхватил одежды патронессы.

— Так! Дамы! — Оставшись в бриджах, рубашке и жилете, — ролфийка лихо подмигнула злосчастным соседкам. — Мы вас покидаем!

— А как же мы?! — возмутилась одна, вероятно, самая смелая пассажирка.

— А… — хмыкнула Грэйн. — Вы. Ну, конечно. Вообще-то, это, — она ткнула пальцем в дверь, — ваши проблемы. Файристянские. Но мы соорудим тут небольшую баррикаду. Сэйган, тащи вон ту лавку, а я возьму другую… И спокойней, сударыни. В любом случае, для вас ситуация хуже стать уже не может.

Ролфийка развернулась на каблуках, жестом отметая возможные возражения.

— Далее. Джойн…

— Я иду с вами! — заранее возмутилась княгиня.

— Разумеется. Но только вместе с Сэйганом. Сними пальто и юбку, нам придется лезть… Вот так. Брось здесь, если все получится, вернемся. Все. Я иду первой, следом Джойн, Сэйган прикрывает. Вперед.

Вот когда пригодилась шантийская привычка носить под юбкой национальные шурианские штанишки. На острове, где ледяные ветра не редкость даже летом, это насущная необходимость, вот Джона и втянулась, отказавшись от красивых, но непрактичных панталон. Зато карабкаясь по скобам вслед за Грэйн, но впереди капрала, шурианка не терзалась стыдом за обнаженность, так сказать, тылов.

Дыра, в которую совершенно по-змеиному скользнула ролфи, привела беглецов… куда-то в кромешную тьму, пахнущую гарью и углем. Смотри — не смотри, щупай — не щупай, все равно не понять, где тут что находится.

«Надо было слушать, когда Шэррар рассказывал про устройство водоплавающих пароходов», — тут же упрекнула себя Джона. В последние годы он бывал на Шанте редко, и каждое мгновение, которое они проводили вместе, Джойана пыталась хотя бы насмотреться на своего мальчика — настоящего Морского Змея, чьи помыслы целиком посвящены морю и кораблям. Он и на девушек-то не сильно смотрел.

Котел… коромысла… балансиры… Все эти малопонятные слова Джона спокойно пропускала мимо ушей, добросовестно кивая и поддакивая сыну, а заодно не забывая подавать знак слуге, чтобы подкладывал мальчику самые вкусные кусочки. Шэррар же за разговором о возлюбленных пароходофрегатах забывал обо всем на свете, не глядя, отправлял в рот ложку за ложкой, и глаза его от восторга горели призрачно-синим.

Но сейчас вокруг было настолько темно и страшно, что Джона судорожно вцепилась в рукав эрны Кэдвен. А та, в свою очередь, безуспешно тыкала тьму перед собой дулом пистолета и звучно принюхивалась.

— Так! Джойн! Тут что-то есть.

А нашла она невысокую, по пояс взрослому человеку загородку-плетень, внутри которой находился уголь.

— Полезай немедля туда!

— Зачем?

— Когти Локки! Ты еще пререкаешься?

Ролфийка злилась, злилась персонально на Джойану и даже не собиралась скрывать свое раздражение.

— Не сиделось тебе в Амалере! Под крылышком у Сыча.

— Можно подумать, что это я придумала ограбить пароход! — возмутилась шуриа. — Если бы не сап…

Но получила хороший такой тычок в бок.

— А ну цыц! Быстро лезь в змеиную будку и не шипи!