Хозяйка села около костра, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть её. Это была очень красивая женщина, мне никогда не доводилось видеть таких красивых людей. Правильные черты лица, где не было ни одного изъяна, тёмные волосы были заплетены в причудливую косу, что делало Хозяйку ещё симпатичнее, и горящие странным огнём голубые глаза. Иными словами, истинная царевна.
Я последовала примеру и тоже села у костра. Слишком замёрзла и слишком устала, чтобы стоять.
– Значит, ты тоже танцующая? – спросила женщина.
– О чём вы?
– И даже не призванная.
– Я не понимаю.
Слова Хозяйки пугали. Неужели Стражники Порядка как-то нас призывают? Может, мне тоже надо было в своё время прийти к ним? Может, мне не пришлось бы от них бежать тёмной ночью, в опасный лес, полный хищников.
Хозяйка подбросила дров. Откуда они здесь взялись, я не знала, но полагала, что с магией многое можно сделать.
– Я только сегодня узнала о своём даре.
– И они решили отправить тебя за грань.
Я поняла, что «отправить за грань» значит лишить жизни.
– Да. Совершенно верно. У меня есть магия, и теперь я больше не нужна людям.
– Это не магия!
В тот же миг огонь столбом поднялся вверх, и Хозяйка резко встала. Я смогла увидеть, что лицо женщины искажено от гнева. Что я такого сказала, что разозлила её? Неужели мои слова о магии виноваты?
Я испугалась, как до этого боялась Стражей Порядка. Хозяйка вполне могла меня убить, и я не винила бы её за это. Я сама сюда шла на смерть.
– Вы ничего не знаете.
Огонь утих, и Хозяйка снова села.
– Поговорим завтра. Мне кажется, ты слишком устала и не поймёшь меня.
Я кивнула и тотчас же попыталась лечь.
– Ночью здесь холодно, возьми моё покрывало, – женщина указала мне на невзрачный кусок ткани.
Отказываться я не стала, в детдоме и не так ещё спали. Я завернулась в покрывало и заметила, что Хозяйка сидит, не шевелясь, задумчиво смотря в огонь.
– А вы? – робко спросила я.
– Не спится. Спокойной ночи.
Тотчас же огонь погас, и Хозяйка вышла из пещеры. Я не стала думать почему и заснула.
* * *
Проснулась я утром, удивившись, что сплю не на кровати, а потом вспомнила и погоню, и неожиданное милосердие Хозяйки.
До сих пор не верится, что женщина, не пускавшая никого в свой лес, вчера даровала мне жизнь. Что ж, раз я получила самый лучший дар в мире, то буду им наслаждаться.
Я вышла из пещеры.
Хозяйка стояла прямо перед выходом, исполняя какой-то странный танец. Она то подпрыгивала, то кружилась на месте.
– Что это? – спросила я, но ответа не получила.
Танец продолжался недолго, но был очень завораживающим и необычным. Я поняла, что никогда не видела ничего похожего. Закончив его, Хозяйка произнесла какие-то непонятные слова.
– Что? – переспросила я, думая, что она обращается ко мне.
Ошиблась. Хозяйка звала своего тигра, названного ею Неро. Мне вчера не померещилось, когда я говорила о размерах тигра. Он и в самом деле был огромным, и выпрыгнул откуда из кустов, словно ждал приказа Хозяйки.
– Мне нужно побыть в лесу, добыть нам завтрак, – пояснила женщина, садясь на тигра.
– Я никуда не уйду.
– Тебе и некуда идти.
Жестоко, но правда.
Хозяйка села на тигра и уехала. Я осталась её дожидаться.
Приехала она скоро, с птицей на своём плече.
«Разве она не должна заботиться о лесе?» – подумала я.
Хозяйка же его защитница, не так ли? Или нет?
Я задала этот вопрос ей.
– Я поддерживаю баланс леса и забираю только то, что и так без меня уйдёт за грань, – ответила Хозяйка.
Не понимала, почему она просто не может сказать «умереть»? Зачем это выражение «уйти за грань»?
– Теперь тебе надо пройти призвание, – неожиданно сказала Хозяйка, разводя огонь.
– Что пройти?
Эти слова женщина произносила и вчера.
– В тебе есть дар танцевать. Знаешь, что это означает?
– Что я могу танцевать. Но ведь все могут.
Хозяйка покачала головой.
– Я говорю о даре танцевать со смертью.
«Танцевать со смертью»?
– Танцующие со смертью, – пояснила Хозяйка, подбрасывая дрова. – Мы называемся так. Способные, как исцелять, так и забрать ту жизнь, что мы даруем. Это не колдовство, это более мощный и древний дар, на который не способен ни один колдун.
Мне трудно было представить такое, я никогда не слышала о танцующих со смертью. Но я верю Хозяйке. Она единственный человек, которому я могла тогда доверять, кто не стремится меня убить и даже объяснял мне, что за магия внутри меня.
– То есть ты можешь исцелять? – спросила я.
«Если так, то Хозяйка намного могущественнее, чем нам раньше казалось», – подумала.
Как многого я тогда не знала.
– Уже нет, – ответила женщина. – Я лишилась этой способности. Закружилась в танце смерти.
Мне нравилось, как говорила Хозяйка – успокаивающе и постоянно используя незнакомые слова и определения. Мне она вообще нравилась. Было в ней что-то такое необычное, чего никогда не было в моих знакомых, которых теперь по примеру Хозяйки я стала называть жителями города (или недостойными, смертными, медведи в посудной лавке и др.).
И женщиной она оказалась очень красивой. У таких, как кажется, в принципе не бывает проблем.