Волчья маска

После полудня Алан шел по лесной дороге, покрытой опавшей листвой, в компании Керо и Певиана, подростков четырнадцати лет, с которыми он дружил уже не первый год. Сопровождал их старший брат Керо – Юго, парень двадцати семи лет от роду. Он вел за собой смирного осла и шёл с ним чуть позади подростков. Осел изредка останавливался и по возможности щипал траву на обочине, пока сильная рука не натянет поводья, увлекая за собой. Путь был недалекий, в минутах сорока от города, где собирали хворост в лесу за пригорком. Компании предстоит собрать хворост для таверны и себе в дом. Хворост хорошо подходил, чтобы приготовить еду или согреться в дождливые зябкие дни. Древесину же заготавливали на зиму. Долгое и сложное занятие это было. Поэтому дрова не использовали без особой надобности и берегли до морозов. А за хворостом посылали молодежь и одного-двух взрослых.

Ребятишки гонялись друг за другом возле сосен, растущих вдоль дороги. Дрались палками, представляя, что это мечи и копья. После очередной схватки парни, запыхавшись, упали в кучу листвы. Проходивший мимо Юго убедился, что с парнями все нормально, и прошел не спеша дальше.

Отдышавшись, Алан спросил:

– А вы верите, что король превратился в волка?

Певиан приподнялся и громко возразил:

– Нет, не так! Он каждую ночь превращается.

– Он не превращается! Он всегда выглядит как волк, – сказал Керо.

– Нееет, я точно знаю, так как в замке запрещается ходить ночью. А это значит, что он ночью превращается в волка и нападает на тех, кто ослушивается, – уверенно сказал Певиан.

– Да нет же, – снова перебил Керо. Встав и отряхнувшись от мелкой листвы, он закрыл лицо руками, как бы изображая маску, – Они целый день ходят в масках и у них нос потеет. А ночью они любят с семьей гулять по замку, не пряча лица… ну или морду.

– А может они просто страшные как карил, вот и надевают маски, – громко произнес услышанную недавно шутку Алан и начал громко смеяться. Парни сперва не поняли шутки, а потом поддержали его дружным смехом.

Отец Керо и Юго был кузнецом, а их мать помогала на кухне Кее. У Певиана была только мама, она работала кожевником. Тяжелая работа для женщины, хоть и неплохо оплачиваемая. Стоило ли это постоянно больных рук и едкого запаха, от которого невозможно отмыться, но кожевником она была отличным. А вот чем занимался Юго, Алан не знал наверняка. “Вроде помогает страже города”, – как-то ответил отец Алана. С его массивным и коренастым телом в самый раз идти в стражи или военные. Но почему-то оружие он не носил.

Уже к вечеру небо затянуло и пасмурная погода подсказывала, что пару дней будет идти дождь. Ребята укладывали собранный хворост у дороги, когда к ним на коне прискакал из города Варп, сам начальник городской конюшни. Он спешился, подошел к Юго и что-то сказал на ухо. В конце было лишь слышно: “Быстро!”. Краткий взгляд на нас и лицо у сурового начальника стало добродушнее.

– Привет, парни! – С улыбкой произнес он. – Как много хвороста собрали, – добавил Варп, осматривая связки у дороги.

Парни поздоровались, слегка опустив голову.

– Дядюшка Варп, а где посыльный? – спросил Певиан.

– Да, где же Дядюшка Смешные Истории? – подхватил Керо, и все весело засмеялись. Только у Алана на лице появилась натянутая улыбка.

– Мой посыльный и гонец Фарат вчера упал с лошади и повредил спину. Старый он уже, – опустив голову, произнес всадник.

– Вы уже подыскиваете нового посыльного? – громко спросил Алан.

Все на него посмотрели с шокированным выражением на лицах. Певиан поморщился с презрением и только силой заставил себя промолчать.

– Да… Наш бравый сказочник нескоро встанет на ноги. Да и в последнее время много дел стало, ему все равно нужен будет помощник. Может, ты хочешь стать новым посыльным? – улыбнувшись, спросил Варп.

Алан только открыл рот и как сам себя одернул.

– Приходи ко мне, будешь помогать с лошадьми, а там и посмотрим, – Варп вскочил в стремена и бросил грустный взгляд на Певиана. Пришпорил лошадь и стремительно ускакал по дороге дальше.

– Быстро собираемся и идем домой. Надо успеть, пока дождь не начался, – произнес Юго.

– Братишка, что случилось? – спросил Керо.

Юго опустил глаза и стал быстро собирать хворост под ногами.

– Маме Певиана нездоровится. Нужно будет занести ей хвороста побольше.

– Маме?! – воскликнул Певиан и побежал в сторону города, но Юго успел поймать его за руку.

– Вернись и бери хворост. Ты там ничем не поможешь. А два дня как минимум будет идти дождь. И что ты сейчас можешь сделать, так это принести домой хворост, – строго произнес Юго.

Певиан заплакал, но послушно побрел обратно. Спустя некоторое время они все шли молча в город, волоча за собой небольшие вязаные кучки с сухим хворостом, которые не поместились на ослика. Только всхлипы Певиана раздавались в тишине. Вдали завыл карил. Днем он прячется в дуплах или норах. К ночи же выходит на охоту и издает громкий вой, говоря всем, что это его территория и он будет ее защищать. Молчание среди парней продолжалось. Алан хотел поддержать друга и, подойдя к нему ближе, сказал:

– Все с ней будет хорошо, не переживай.