Волчья погибель

Каждая из четырех планет имела собственную орбитальную добывающую платформу размером с город, но Гепталигон был крупнейшей из них, включая в себя семь станций, закрепленных привязями-трубами, проходящими прямо через ледяное сердце единственной луны Этриана – Мома. Внутренняя часть луны была выдолблена и также заселена. Между привязями-трубами длинные нити макрокабелей связывали станции в сложную паутину, подвешивая вспомогательные платформы между главными и обеспечивая перемещение между всеми точками ошеломляющим числом маршрутов. Хотя сам Гепталигон и участвовал в добыче ресурсов, его главная задача заключалась в выполнении роли обрабатывающего центра для всех элементов, собираемых в системе. В холодном ядре Мома различные газообразные соединения спрессовывались в слитки диковинных металлов, затем отгружались по привязям-трубам на станцию Прима для вывоза за пределы системы.

Так как Гепталигон был ближайшей планетой, которой Трисолиан мог похвастаться цивилизованному миру, то он принял обязанности столицы, его военного командования, органов управления и так далее. Он не отличался от тысяч других подобных аванпостов по всему человеческому космосу, и в обычных обстоятельствах Трисолиан остался бы захолустьем, если бы не крупный варп-канал, который проходил через систему по пути к стратегически важной узловой системе Бета-Гармон.

Трисолиан принадлежал Механикуму. Со стороны Империума предпринимались попытки взять его под свой контроль, но Марсианский синод, не желая отказываться от потенциально важного стратегического актива, многие годы колебался и оттягивал решение. В то же время он наделял трисолианские города дополнительными функциями для увеличения их важности, пока, наконец, трисолианская четверка не была коллективно объявлена миром-кузней со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.

Расположение Трисолиана сделала его политически важным. Таким образом, система осталась в руках Марса, что бы это ни значило в эти непредсказуемые времена.

Хотя война была далеко, она влияла на каждый аспект жизни станции. Топлива было в изобилии. Воды не хватало, но ее получали из прискорбно скудного метеоритного пояса внешней системы. Пищу было сложнее заготовить, ее выращивали в огромных подземных агрофермах Трисолиана А-3. Запчасти и оборудование все еще являлись дефицитом. Трисолиан обладал избытком сокровищ, но испытывал нехватку в более простых материалах. Плоть и металл страдали вместе. Органика истощалась. Многие адепты обходились временно отремонтированной бионикой.

«Какие бы лишения им ни выпали, – говорил Коул Фридишу, – другие жили в худших условиях, и добыча должна продолжаться во благо Империума. Их работа была важна, пусть и не особенно привлекательна».

Домина Гестер Асперция Сигма-Сигма, верховный магос милитара Трисолиана была недовольна, когда Коул добрался до Центра операций по обеспечению безопасности добычи на станции Квинта.

Она резко развернулась всеми шестью шипастыми агрессивными метрами к вбежавшему в двери адепту.

– Техноаколит Велизарий Коул, – заявила она одновременно на готике, бинарике, ризанском диалекте Лингва Технис и неизвестном диалекте новабайта, чего Коул никогда не слышал из ее вокс-динамиков. – Ты опоздал. – Ноосфера вокруг нее кипела цифровой злобой. Поршни и шестерни завыли, когда дюжина техноадептов напряглись под излучаемым доминой гневом.

– Я опоздал, домина, – признался Коул, коротко поклонившись и попытавшись проскочить мимо нее на свое место. – Мне очень жаль, меня задержали мои собственные эксперименты и…

– Молчать! – выпалила она. Из нее хлынул поток такой мерзкой бинарной брани, что Тез-Лар дернулся. Домина бросилась к Коулу, ее механические стопы загремели по палубе, как снаряды стаббера, пробивающие гофрированный пласталевый лист. – Опоздание граничит с неэффективностью. Неэффективность граничит с устарелостью. Ты хочешь, чтобы я отдала приказ о списании?

– Нет, домина, – ответил Коул и распростерся ниц. Домине нравилось подобное поведение от подчиненных.

– Или ты, возможно, предпочел бы присоединиться к моим скитариям, чтобы лучше служить мне. Они, техноаколит, никогда, никогда не опаздывают !

Коул бросил косой взгляд в сторону двери, где стояла пара личных стражников домины. Великолепные в своих медно-серых цветах, они застыли, словно роботы, без единого признака самостоятельной жизни. Скитарии домины были не намного лучше технотрэллов. Ходили слухи, что она держит кору их головного мозга отключенной, все время управляя ими напрямую. Их разумы были заключены в состояние постоянного восторга, опьяненные общением с Движущей Силой. Кое-кто из машинного культа приветствовал бы подобную судьбу, но Коул внутренне задрожал от такой мысли. Независимость была всем для него.