Волчья погибель

Автоматы продолжали свой спиральный танец смерти, обстреливая броню ксеномонстра своими пушками. Счетчики боеприпасов приближались к нулю. Стволы орудий на схемах мигали, указывая на такой сильный перегрев, что могли в любой момент выйти из строя. Коул не останавливался.

– Остановитесь! – закричала Асперция. Коул принял это на свой счет, но последующий поток данных отправился к другим адептам, – <Отпустите Коула!>

– Он нарушает традиции! – мучительно закричал кто-то. – Он бесчестит машины!

Коула колотили слабые кулаки. Кто-то вцепился в кабель, пытаясь выдернуть его, царапая кожу вокруг входящего порта. Коула отпустил кресло и сильно ударил нападавшего, и человек с воплем отшатнулся, но другие вцепились в руку и потянули. Одновременное управление столь многими автоматами сказалось на нем. Запущенные в его разуме экраны размылись. Его интеллектуальное ядро нагрелось. Он испугался, что оно медленно сварит его мозг.

<Остановитесь!> протянула Асперция. И снова данные отправились к его товарищам. <Немедленно отпустите Коула!>

Атака прекратилась. Его оскорбленные коллеги отступили. Коул смутно слышал лязг окружающих его полностью аугментированных тел.

Радиационный пистолет скитария нацелился в его висок. Адепт практически чувствовал, как его генетический код деградирует от близости ствола. Он был уверен, что в этот момент в его коже родились раковые опухоли, но продолжал свою работу.

Коул отправил информацию по наведению в ракетные пусковые установки роботов. Он должен доверить им выполнить остальное. Адепт был близок к системному сбою.

– Скажите провосту-аквизитору отвести добытчиков, – сказал он хриплым голосом. – Двигатели на полную мощность. – Он едва говорил. Жар в его голове был невыносимым. – Он должен отвести их сейчас же!

Пусковые установки разрушитель на машинах одновременно выплюнули заряды ракет. Они вылетели из труб, как праздничные фейерверки. Десятки близко расположенные взрывов окутали существо огнем. Клатраты были ослаблены достаточно, чтобы ракеты пробили их и вошли в хрупкую плоть под ними, и взорвали газовую физиологию зверя. Он покачивался в небе, полностью охваченный пламенем, подпалив десятки меньших существ перед своим падением. Едва не вырвав от нехватки воздуха, Коул прервал соединение, отпустив автоматы самостоятельно охотиться на оставшихся чужих.

Он свалился на свой пульт. Экраны отключились. Его посетила ужасная мысль о сгорании, запах которого исходил изнутри его черепа.

Коул с трудом поднял голову. Позади двух скитариев, направивших оружие ему в голову, находилось кольцо из ужасающей плоти и механических лиц. Коул усмехнулся им, ощущая в горле вкус крови.

Извивающая и зловещая Асперция Сигма-Сигма направилась вперед, отталкивая слуг со своего пути.

– Велизарий Коул, техноаколит класса ро, отвечай или будешь уничтожен. Содеянное тобой нарушает все пятнадцать малых законов эксплуатации робототехники и является открытым богохульством против одной из главных заповедей интерфейса машинного интеллекта – ты не смеешь посягать на право Бога-Машины программировать его наиболее священные сосуды.

Она наклонила зеркальную маску к его лицу.

– Одним словом, – прошипела она прямо ему в ухо. – Мы не перепрограммируем наши автоматы в полете, техноаколит! Зачем ты сделал это? Лучше тебе быть достаточно убедительным или я сейчас же лично приведу в исполнение приговор о лоботомизации и помещении в корпус сервитора.

– Потому что… потому что… – произнес Коул. Жар в его мозге путал мысли. – Потому что это было действенно, – сумел ответить он. – И потому что я выиграл.

– Убейте его! – сказал один из его коллег. – Убейте сейчас же за его преступление против священной машины!

Домина повернула зекальную маску-лицо к говорившему. Он испуганно сжался.

– Не тебе принимать решение, Ханло То Ноль-Девять. Я не стану деактивировать его. – Она посмотрела на Коула долгим взглядом. – Думаю, нам с тобой предстоит небольшой разговор, Велизарий Коул.

Сервомоторы зажужжали, и она выпрямилась во весь рост.

– Отведите его в ремонтный отсек! Позаботьтесь о нем, а затем доставьте в мои покои.

К тому моменту, когда подошла пара сервиторов, чтобы уволочь его, Коул был без сознания.

6 Беглый король

– Я не могу победить, – сказал Леман Русс самому себе. – Я не могу одолеть Гора.

Занятая им тренировочная клетка не уступала размером арене. Песчаный настил был уложен поверх овальной боевой палубы с микропорами, которые пропускали пролитую кровь, но не песок. Размеры клетки вполне подходили для представления. Только отсутствие сидячих мест выдавало в ней скорее помещение для тренировки, чем для театра. Пронумерованные двери скрывали входы в машинные ямы, где ждали вызова боевые сервиторы. Гладиатор мифической Ромы здесь бы почувствовал себя, как дома.

Здесь не было ни зрителей, ни помощников, ни легионеров для спарринга. По приказу Русса его оставили наедине с машинами и его мыслями.

– Я не могу одолеть Гора, – повторил он себе, – но я должен попытаться.