Волчья погибель

Этот образ Старой Земли был ненастоящим. Небо было покрыто бронестеклом. Поток уходил в цистерну и закачивался обратно на горный склон, откуда падал, чтобы повторить свой путь. Он никогда не достигнет возрождаемых морей. Чистый свет испускало не утомленное солнце Терры, но небольшой ядерный реактор, подвешенный над центром долины. Горы, что некогда вздымались к небесам, были застроены зданиями Императорского Дворца.

После своего обнаружения Леман Русс провел много времени подле Императора. Среди всего того, что Он рассказал Руссу, были Его планы вернуть Терру к прежней жизни. К моменту окончания Великого крестового похода Он уже возродил несколько из некогда обширных океанов. Но многое из богатой жизни прошлого Старой Земли вымерло, а документы, которые могли помочь восстановить ее, были уничтожены. Русс сомневался, что даже в случае их победы Терру можно будет заново возродить в прежнем облике. Даже если Империум переживет войну, планета будет изранена еще больше. Так много прекрасных грез сгинуло в песках Исствана V.

Малкадор ждал его в тенистой беседке, где несколько месяцев назад Леман Русс разговаривал с Гарвелем Локеном. Как и тогда на мраморе стояла доска хнефатафля.

– Надеюсь, ты сыграешь лучше, чем твой Альфа-агент, Малкадор. – Русс сел напротив престарелого псайкера.

– Ты хочешь сыграть? – спросил Малкадор.

– Ты будешь жульничать.

– Я думал, ты нуждался в вызове.

– Теперь все мы играем в эту игру, – угрюмо сказал Русс. – Король, окруженный со всех сторон многочисленными врагами.

– Какую сторону желаешь? – спросил Малкадор.

– Давай уже, возьму белых, – неохотно ответил Русс. – Мне нужно попрактиковаться.

В центре доски стоял король в кольце белых фигур. Цель игры заключалась в спасении короля от окружившей его более многочисленной темной армии. Русс взял фигуру воина и сделал ход.

– Где ты прятался? Я почти не виделся с тобой после возвращения с Ванахейма, – сказал Русс. – Для встречи Сангвиния ты нашел время.

– Ты горел желанием отправиться на войну, а я был занят, – Малкадор передвинул одну из своих фигур.

Русс посмотрел на доску и зарычал.

– Похоже на интересное начало, но это не так. Тебе не следует слишком много вкладывать в первые несколько ходов. – Он быстро сделал свой ход. – Я вижу многие из фигур моего отца в этот момент не на доске. Где кустодии? Те, кого ты вытащил для охраны башни, были первыми, которых я увидел за много месяцев.

– Они с твоим отцом, – ответил Малкадор.

– А, – произнес Русс, подняв бровь с выражением насмешливого понимания. – С моим отцом. И ты по-прежнему не скажешь мне, что Он делает.

– Он в Имперской Темнице.

– Это то, где Он, а не что Он делает, лукавый ты орм. Не пытайся отделаться от меня. Он не поговорит со мной даже сейчас? – спросил Русс.

– Он не может, – просто ответил Малкадор.

Русс взял в вилку одну из темных фигур двумя своими и забрал ее.

– Первая кровь. Мне тоже не стоит искать скрытый смысл. Мертвый разведчик – это не выигранная война.

Малкадор передвинул свою фигуру. Русс внимательно изучил ход. Его постчеловеческий мозг, не напрягаясь, просчитал огромное количество возможных ходов. Русс любил играть в хнефатафль, но он слишком легко выигрывал.

– Ты хитрый старый ублюдок, Малкадор, – заявил Русс. Он сделал ход, затем потерял одну фигуру.

– Ты наслаждаешься этой войной.

Русс поднял глаза от доски.

– Зачем ты это сказал?

– Ты находишь жизнь слишком легкой. А эта война – не такая.

– Убирайся из моей головы, – прорычал Русс.

– Так ты признаешь, что я прав.

Русс сделал ход.

– Нечего признавать, если ты можешь заглянуть сюда и прочитать мои мысли. – Он постучал пальцем по голове.

– Ты настроен встретиться с магистром войны. – Малкадор выжидательно посмотрел на него.

– Делай свой ход, – сказал Русс. Малкадор передвинул фигуру.

– Ты знаешь, что это так, – продолжил Русс. – Я ждал возвращения Локена и твоей шайки потерянных душ. Мне нужно было узнать, добились ли они успеха и что там произошло.

– А они добились?

– Ты знаешь, что да. Хватит притворяться, – сказал Русс. – Ты знаешь, что я всегда собирался покинуть Терру.

– Твои братья не рады.

– Они тоже знали. Я никому из них не лгал.

– Ты им нужен, – сказал Малкадор и сделал хорошо продуманный ход.

– Я не думал, что ты будешь пытаться убедить меня остаться.

– Я не пытаюсь, – сказал Малкадор. – Но после своего возвращения ты провел две успешные кампании. Ты здесь нужен.

Русс издал пренебрежительный звук.

– Все это бравирование на границе сегментума? Я должен делать то, что занимает мой мозг, и держаться подальше от самодовольных нотаций Дорна.

– Я думал ты ладишь с Дорном.

– Мы и ладим. Хель, да я уважаю его, и он мне нравится, но мы с ним не похожи, а его методы действуют мне на нервы после столь долгого нахождения здесь. Скучнее него только Гиллиман и Пертурабо.

Редкая улыбка коснулась тонких губ Малкадора.