Волчья шкура

— Ой, Настасья! А ты чего гулять по вечерам не ходишь?

Настя, не столь говорливая, как обычно, замялась.

— Что вы! Нехорошо, как-то. Тут такое…какие гуляния?

— Какое такое? — удивилась Фекла.

— Да когда на Витку напали — думала, дурит девка. А вон как оно вышло. С Олежкой-то…

Она всхлипнула и отвернулась.

— Так ты что? По Олежке страдаешь?

— Так человек же умер, девки…

— Ну и дура! Нашла по ком убиваться! Он давно уж всем растрепал, что коли б не случай, давно б в кустах с тобой лежал! Мол, ты для него на все готовая!

Настя опешила. Олежка, веселый, задорный парень, ей нравился. С ним было весело и просто. Нравилось, как он на нее смотрел, как красу ее хвалил. Было, гуляла она вечером с ним пару раз. Но одно пройтись, говорливого парня послушать, а другое… Неужто и вправду думал, что она без сватовства… Ведь повода не давала! Ну улыбалась, так она всем улыбается! Даже мельнику! И тетке Миле, хоть надоела та, спасу нет! Да она и замуж-то за него не собиралась, не то что…ведь то самое от любви сильной бывает, а какая ж тут любовь? Интерес, да и только.

Или она вправду такая глупая, как Дарья говорит, и действительно под собственным носом ничего не видит?

Олежка…Казалось, хороший парень… Зачем же он так? Растрепал всей деревне… Да еще о том, чего не было. Да и быть не могло…

— Краса! Краса! Эй, Настасья!

Девушка посмотрела на подруг. Старостина дочь хотела ей что-то сказать, но тут с веселым гиканьем к колодцу выехали люди. Человек пять, мужчины, дорого одетые. Тот, который ехал впереди, резко остановил коня и обозрел представившийся его взору "цветник".

— Здравствуйте, красавицы. Где тут у вас кузнец живет?

Фекла тут же приосанилась, грудь вперед выпятила.

— Ваше благородие! На той стороне деревни, что к речке ближе. Проводить?

— Отчего ж не проводить? Проводи. А ты, милая, — приезжий повернулся к Настасье. — О чем грустишь? Такая красивая девушка не должна печалиться.

Комплимент Насте не понравился. Наоборот, заскребло что-то в душе…

— Печалюсь, значит, есть о чем.

Краса грубой не была. Но с парнями привыкла вести себя своевольно. Впрочем, те ей многое прощали за ладную фигуру да красивое личико.

Мужчина спрыгнул с коня.

— Водицы-то дашь испить?

Настя взяла у старостиной дочери кувшин, набрала воды. Незнакомец жадно выпил все, что и не диво — погода стояла жаркая. Довольно утерся рукавом и хлопнул девушку пониже спины.

— Хороша! — задорно сообщил он приятелям.

— Вода или девка? — хохотнул один из них.

— И то, и другое. Ну, лапушки, проводите добрых молодцев до кузнеца? — он попытался было приобнять Настасью за плечо, но та ударила по протянутой к ней руке.

И девушки, и мужчины замерли. Фекла перекрестилась. Настасья отступила на шаг назад.

— Оставь, Александр, — сказал один из мужчин, — Девушка не желает нашего общества.

Спешившийся посмотрел на свою руку, потом на Красу. Медленно перевел взгляд на Феклу.

— Ну что ж, веди, хорошая.

Он запрыгнул в седло и протянул никитишной дочери руку.

Послышались мужские голоса.

Феклу втащили на коня, и она тут же весело защебетала. Мужчина бросил короткий взгляд в сторону Настены и поехал между домами по улице, что вела к реке.

Красе показалось, что он ее запомнил.

— Девки! Что невеселые? — староста, переговаривающийся с мельником, дошел до колодца. К нему подошла дочь и стала что-то рассказывать на ухо. Мельник посмотрел на Настасью и хотел было пойти дальше, но та вдруг сама подскочила к нему и схватила за рукав.

— Проводи до дома, а?

Мужчина застыл, потом подошел, взял ее ведра и послушно повел девушку домой.

Она вцепилась в его локоть мертвой хваткой. А он чему-то улыбался, изредка косясь на идущую рядом девушку.

Настасья ненароком отметила, что у него очень добрая улыбка.

* * *

Найдена, кутавшаяся в две огромных шали, забилась в угол. Семен порывался подойти к девочке, но та начинала рычать на каждый его шаг, и мальчик не решался подходить совсем близко. Дарья сидела на скамье, прислонившись спиной к стене и растерянно смотрела на это представление.

— Мам! Она хорошая!

— Да уж… И загрызла тех людей она из чистого человеколюбия.

— Не я.

Девочка впервые что-то сказала. Голос у нее был надтреснутый.

— Не ты? А кто тогда.

— Волк. Идет со мной. Охота. Он уводит. Остаюсь.

— Ты шла с другим оборотнем?

— Да.

— Откуда?

— Север.

— Зачем?

— Гонят.

— Кто?

— Найты.

— Кто-кто?

Ребенок растерянно моргал, пытаясь подобрать слова из чужого языка, но у нее не выходило.

— Смерть, — наконец сказала она. Дарья решила удовлетвориться таким объяснением. Вряд ли из чужеземного ребенка можно вытянуть что-то более связное.

— Тот волк он тебе отец?

— Нет.

— Родственник?

— Нет.

— А где твои родители?

— Теряются. Ищу. Гонят. И он. Гонят. Уходим. Оберегает. Дочь походит.

Значит, девочка потерялась. На нее напали. Чужой дядька ей помог. У него, видимо, тоже есть семья. Была, точнее. Мстит?

— Найдена, убивает людей он?

— Добрый. Помогает.

— Это тебе он помогал. Ты…его вида. А нас он может ненавидеть.

— Охота.

— Тем более, если на вас охотились. Ты же не знаешь, может, его не поймали.

— Запах. Нет. Его нет.

— Искала, значит? Может просто не нашла его след.