Волчья шкура

— Поглядите! — молодая женщина с остервенением втаптывала в пыль шаль. — Приволок домой какую-то приблуду! Уже и вещи свои везде раскидывает!

Кузнец храбро выглянул из-за плеча Микулы.

— Да енто тебе подарок, лапушка…

— Подарок! Врет и не краснеет, люди добрые! Да я что не вижу, что она ношенная?

Артемий, решивший, что убивать все-таки никого не будут, а значит, его присутствия не требуется, обернулся к Бирючке.

— Даша…

— Вот вы где!

Появившийся словно по волшебству Зван вцепился в локоть непосредственного начальства.

— Едемте скорее! Столичный рвет и мечет! Говорит, вы на службе с рассвета должны быть! Если мы сейчас же не прибудем, нас, пожалуй, дезертирами объявят!

Артем нерешительно переводил взгляд с помощника на Дарью.

— Быстрее! — взмолился Елисей. — У него такой взгляд был, словно он меня освежевать заживо хочет!

Женщина кивнула:

— Иди.

Артемий коснулся на мгновение ее ладони и ушел, изредка оглядываясь.

Даже фуражку из дома не забрал.

* * *

— То есть, не он?

— То есть неизвестно!

Запыхавшиеся Артемий и Елисей передавали друг другу графин с водой. Дарли вышагивал из одного угла комнаты в другой, знакомя их с новой информацией.

— А родственники, которые утверждают, что в ночь убийства девушки из лекарской лавки, он у них был, не могут лгать?

— Могут. Но к ним в полночь пришел сосед, у которого жена рожала, за лошадью, и Ждан ездил с ним за повитухой.

— И никуда не отлучался?

— Никуда.

— Значит, не он, — сделал вывод Артемий. Дарли одарил его хмурым взглядом.

— Отработай за сегодня Ефима, все-таки он следопыт, и Фому, он один живет, так легче скрываться, если что. Кто там останется? Семейный?

— Да. Микула, — напомнил Ведун. — Только…я подумал, вряд ли шапки хватит, чтобы обратиться зверем…

— Подумай еще! Что мы знаем точно об этом чудище? Ничего! Что нам известно о ритуале? Ничего! Исходных данных ноль, так что учитываем все возможные варианты. А теперь, думальщики, идите работать!

Следователь с помощником испарились с глаз недовольного начальства.

Уже при выезде из города Артемий встретил Феклу, но та, словно блаженная, что-то причитая себе под нос, прошла мимо, не поздоровавшись.

Но мужчину это вряд ли могло огорчить.

Огорчило его, что пока он был у Ефима и Фомы, наступила поздняя ночь и открывший на стук Семен первым делом попросил не будить уставшую маму.

Поговорить опять не получилось.

* * *

— Идите, — Елисей подтолкнул мельника в спину. Тот радоваться освобождению не спешил.

— Девушка приходила? Молодая, красивая…

— Какая-то баба приходила, — поспешно подтвердил Зван, стараясь отделаться от подопечного. — Идите уже!

Мельник двинулся к деревне, помощник следователя поехал обратно в город досыпать.

Значит, не пришла Краса. Не вспомнила? Не захотела? Или и вправду он ей совершенно безразличен? Слушала же ведь его байки, глаз не отрывая! "Какая-то баба"… Нет, если б Настасья пришла, они б глаз от нее не отвели и уж точно не "бабой" бы величали. Она ж девчонка совсем! Глупая по молодости, озорная, незлобная, хоть и капризная, красивая до одури… Всякого коня яблоком или хлебом угостит, у дома миски с молоком в ряд стоят — пей кот и чужой, и свой…

А он что же, кота хуже?

Ждан повернул было к мельнице, но потом передумал и отправился прямиком к деревне. Его дом был одним из крайних.

В траве у мельницы лежала девушка и с тоской смотрела в небо. Но с дороги ее видно не было.

* * *

В калитку постучали ни свет, ни зоря. Дарья подскочила, Артем тоже. Посмотрел на нее мутным взглядом, хриплым со сна голосом спросил:

— Что случилось?

— Не знаю, — хозяйка быстро надела юбку, накинула на плечи шаль и выбежала во двор. Стучали так громко и требовательно, словно имели на это право.

— Кто там?

— Куратор из столицы, Юлиан Дарли. Откройте.

Женщина помнила, что это начальник Артемия и открыла, не задумываясь. Все и так знали, что следователя стоит искать у нее дома.

Однако столичный граф был не один. За ним зашел офицер и четверо солдат, а следом за мужчинами прошмыгнула во двор Фекла.

— Кто еще сейчас находится здесь?

Дарья растерялась, вышедший следом Ведун подошел ближе, приобнял ее за плечи.

— Что происходит?

Дарли посмотрел на него…как учитель смотрит на глупого, не оправдавшего его надежд, ученика.

— Свидетели, — он кивнул в сторону Феклы, и та вся съежилась под взглядами двух мужчин, — говорят, что видели в этом дворе волка.

Бирючка вздрогнула, Артем это заметил и вопросительно приподнял бровь.

— Это не то… — начала было женщина, но тут раздался визг. Солдаты, разбредшиеся по территории и начавшие осматривать все подряд, добрались и до дровяного сарая.

Визг сменился криком Семы и рычанием. Дарья, не договорив, кинулась на звук.

Один из солдат вытаскивал на улицу оскалившуюся девочку, Семен повис на его руке, пытаясь остановить. Едва он увидел мать, как закричал:

— Она не причем! Скажи им! Она хорошая!

Почти добежавшую до детей женщину перехватили другие два солдата. Тут же подоспели с одной стороны — Дарли, с другой — Артемий. Последний неласково покосился на военных, и те отошли назад. Сам Ведун взял Дашу за руку. Куратор смотрел на это с почти осязаемой иронией.