Волчья степь

- Просто кое-что в контексте исторической ситуации.

- И это кое-что как-то связано с тобой? Ты из Института?

- Не совсем, - он облокотился на стол, нацелившись в меня сигаретой. - Сдается мне, ты не очень-то понимаешь происходящее. И, соответственно, свою роль в нем. Налей себе еще кофе, садись поудобней. Постараюсь тебя немного просветить.

Философия в будуаре - семечки... Ладно, сейчас лучше отвлечься от мысли, что светская беседа происходит в середине становища кочевников. Это далеко не самое странное в ситуации.

Я налил чашечку кофе (кофейник, кстати, оказался горячим, словно только что с огня – из разряда мелких фокусов, улучшающих жизнь Чародея), взял сигарету. Лично мне табак всегда помогал утрясти все в черепушке. Не знаю, сработает ли на этот раз...

Собеседник благосклонно кивнул мне, потом осведомился:

- Тебе известно, что будет война?

- Слыхал. Мне это как-то не слишком нравится.

- Мне тоже, - рассеянно согласился Волк, глядя куда-то сквозь меня. - Но тут уж не нам решать.

- А кому?

- Есть такое понятие, как необходимость.

Опять знакомые песни...

- И в чем конкретно она состоит?

- Причин тут можно найти множество: Запад есть Запад, Восток есть Восток, Империи нужна свежая сперма, при отсутствии прогресса в технике намечается регресс в работе с Силами... В принципе, все это верно, но не главенствует. Суть вот в чем: со многими Силами можно работать безграмотно, как это делал ты до сих пор, а можно и извлекать из этого пользу.

- Это предложение чуть подучиться?

- В каком-то смысле...

- А орденские Чародеи чем тебе мешают?

- Отчасти тем, что стоят между мной и выходами на вышеупомянутые энергии. Но с другой стороны, пожалуй, они мне даже полезны.

Что-то сути я никак уловить не могу...

- Погоди-ка... Если имеет место быть чародейская разборка, то при чем тут обычные люди?

- А при чем тут этика?

Мне даже головой пришлось встряхнуть от неожиданности. И только потом я оказался способен задать вопрос - что греха таить, идиотский:

- А ты сам-то человек, или как?

Вопреки ожиданиям Волк задумался:

- Хм-м... Наверно, все-таки больше «или как». А ты сам уверен, что ты человек?

Ба-бах! Эпоха великих открытий... И при том как-то уж очень совпадает с тем, что Дэн про меня ребятам трепал.

Для компенсации душевного равновесия я плеснул себе еще коньячку:

- Знаешь, как-то привык себя таковым считать.

- Тем не менее, мозги тебе хорошо прочистили.

- Не жалуюсь, - сухо отозвался я. - А ты располагаешь иными данными?

Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:

- Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте «Изумруд»?

- С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.

Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:

- Ну а если и был... Сделай одолжение, просвети дурака.

- С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта «Изумруд». Официально, кстати, закрытого давным-давно.

- В чем этот твой проект заключается, и как это я в нем участвую, ничего не зная?

- Целых два вопроса, и оба сложные... Начнем со второго: почему ты не знаешь? Ты наверняка догадался, что кто-то пытается тебя использовать в своих целях. Но совместить данные не можешь - это называется отсутствием исходной информации.

- Ты что - хочешь мне ее дать?

- Само собой. Это первое условие нашей совместной работы, буде она состоится.

Я выжидательно уставился на него, а он выпустил дым из ноздрей:

- Попробуем начать по порядку. Итак, что такое Институт в нынешнем его виде? После открытия принципа перемещения - это, кстати, само по себе история крайне увлекательная, но к нам с тобой отношения не имеет - технология временных перемещений распространилась очень быстро и широко. Сам понимаешь, открылось новое широкое поле для культурных связей, дипломатии - а так же для продолжения оной другими средствами. В общем, обычная история: кажется, сбылась вековая мечта человечества, или как там еще все это называется, и получилось как всегда. О двух попытках вторжения ты слышал.

- Конечно, - поспешно кивнул я, чтоб не казаться совсем уж непроходимым невеждой.

- На всех перипетиях останавливаться не будем, просто отметим, что в результате возник Союз Пяти Миров - союз политический, военный, технологический. И начал формироваться в своем нынешнем виде Институт Экспериментальной Истории - сохранив первоначальное название, он сейчас к истории как таковой - к изучению прошлого - отношения фактически не имеет. Если упростить ситуацию, Институт трансформировался фактически в развитую технократию, своего рода трест - научный и, опять же, военный, для отражения агрессии извне и увеличения своего домена.

- Я не совсем понял: мы ведь о конкретном проекте говорим, так? А чего ж ради ты меня дешевыми антиутопиями кормишь?