Волчья звезда

— Ночь, конечно, длинна, но и она проходит, как проходит все в этом Мире… И не надо ее торопить, не надо считать минуты — время тем быстрее, чем меньше внимания на него обращаешь. И еще надо помнить, что от часа Вепря до часа Жаворонка — время видений и призраков, ангелов и демонов, время сомнений… И кто посетит тебя в этот час — неизвестно, перед некоторыми именно в это время приоткрывается завеса Иной Жизни. Правда, не каждый может осознать то, что ему открывается, принять то, что, возможно, противно обычным человеческим чувствам… Но мы ведь так мало еще знаем об этом Мире, об этой Жизни… о Добре и Зле и о личинах, которые они принимают… И потому не надо торопиться с выводами, не надо прежде времени отваживаться и страшиться, радоваться и горевать…

Тут он замолчал, приподнял голову и вроде бы принюхался. В воздухе действительно возник некий даже не запах, а признак близкой воды. Возница приподнялся на козлах и посмотрел вперед, туда, где полоса дороги, чуть более светлая, чем окружающее пространство, сворачивала вправо. Возница опустился на козлы, кивнул и снова забормотал:

— Ну вот мы и приехали… Еще чуть-чуть, и старушку Конни можно будет отправить на живодерню… Ведь по обычаю, лошадь, привезшую человека на испытание третьего посвящения, убивают… Здесь я покину тебя, дальше вы пойдете вдвоем — ты и Конни…

После этих слов он довольно неуклюже спрыгнул на землю, не останавливая повозки, и в следующее мгновение растворился в окружающей темноте. Только легкий шелест мог подсказать чуткому уху, что он проскользнул в заросли кустов, окружающих дорогу. Лошадка между тем продолжала неспешно переставлять свои старые ноги, приближая повозку к цели поездки.

Наконец повозка добралась до поворота дороги, но вместо того чтобы свернуть, лошадь, словно слепая, продолжала идти прямо, по недавно сделанной в кустах росчисти, и спустя пару минут выехала на высокий крутой берег поблескивающей далеко внизу реки…

К этому моменту небо окончательно очистилось, и мириады равнодушных звезд повисли над уснувшей землей.

Лошадь, словно догадавшись, что ее путь окончен, остановилась.

— Вот мы и приехали… — донесся из повозки глухой голос.

Закрывавшая внутренность повозки шкура колыхнулась, но в тот же момент раздался негромкий, но строгий окрик:

— Не торопись!

А еще через пару секунд к повозке подошли четыре человека, с ног до головы закутанные в темные плащи. И тот же голос, что остановил движение пассажира, спросил:

— Кто подъехал к Падающему мосту?!

— Ратмир, княжич из стаи восточных волков, прошедший два посвящения Миру, — ответил из повозки глухой спокойный голос.

— Зачем ты подъехал к Падающему мосту, дважды посвященный Ратмир?!

— Чтобы испытать себя в третьем посвящении!

— Что ты знаешь об этом испытании?

— Только то, что его надо пройти!

Последовала секундная пауза, а затем другой голос произнес:

— Выходи!

Шкура, прикрывавшая повозку, откинулась, и из нее осторожно выбрался Ратмир. Его глаза по-прежнему были завязаны плотной темной тканью. Тем не менее, оказавшись на земле, Ратмир выпрямился и медленно повел головой из стороны в сторону, словно осматриваясь, а затем, переступив с ноги на ногу, он повернулся к одному из четверых мужчин, встретивших его, словно ожидая дальнейших указаний. Видимо, мужчина именно так оценил молчание Ратмира, потому что, повернувшись вправо, он указал на темный силуэт высокой скалы, нависавшей над береговым обрывом странным, похожим на птичий клюв наростом.

— Тебе — туда… — И чуть помолчав, спросил: — Провожатый нужен?

Ратмир повернул голову в сторону скалы, несколько секунд стоял неподвижно, как бы рассматривая ее, а потом отрицательно качнул головой:

— Нет, я доберусь сам…

— Тогда иди!

И мужчина сделал шаг в сторону, словно пропуская Ратмира к скале.

Княжич вздохнул, быстро повернул голову и замер. Сквозь плотную повязку, прикрывавшую его глаза, он несколько секунд смотрел на оранжевую искру Волчьей звезды, и губы его едва заметно шевелились. А затем он опустил голову и молча направился к указанной скале.

Один из встречавших Ратмира взял лошадь под уздцы и повел по вырубке назад к дороге. Трое оставшихся сошлись вместе и внимательно наблюдали за тем, как княжич с завязанными глазами поднимается по скале на ее вершину. Темная фигура дважды посвященного волхва совершенно сливалась с темным камнем скалы, и тем не менее все трое очень хорошо видели его неспешное, но уверенное движение вверх, к… звездам.

Наконец княжич стаи восточных волков поднялся на скалу и выпрямился во весь рост на ее вершине. И тут же рядом с ним появилась еще одна фигура, такая же темная, но более низкая. Увидев ее, все трое, стоявшие внизу, разом развернулись и разошлись в разные стороны, охватив основание скалы полукругом.

Ратмир стоял на вершине скалы, в полутора сотнях метров под ним звезды отражались в темной ленте реки. Он чувствовал легкое касание ветра, овевающее чуть разгоряченное подъемом лицо, и ощущал всю ширь неба над своей головой!

И тут позади него раздался негромкий голос:

— Сними повязку с глаз…