Волчья звезда

Ратмир невольно задержал дыхание и, преодолевая давление ветра, наклонился назад… Плита под ногами остановила свое движение, а затем медленно, нехотя вернулась в исходное положение. И тут же новый неистовый порыв ударил Ратмира справа, однако на этот раз его тело, словно заранее зная направление этого удара, немедленно наклонилось в нужную сторону… наклонилось настолько точно, что камень под ногами даже не пошевелился!

И тут совсем рядом с балансирующим над краем пропасти человеком раздался смех — тонкое, противное хихиканье, а затем последовал шепот… Нет, скорее, шепелявый возглас:

— Он висит! Его надо раскачивать!

В то же мгновение Ратмир почувствовал, что камень пропадает из-под его ног, что он просто висит в воздухе и медленно переворачивается вверх ногами. Звезды над его головой поплыли в сторону, постепенно ускоряясь, а их отражение в реке стало вставать на дыбы, словно стараясь дотянуться до неба и занять там свое незаконное место! Под ложечкой у него противно засосало, колени сами собой подогнулись, мышцы напряглись, собираясь бросить тело в сторону, противоположную вращению… В это мгновение его глаза наткнулись на оранжевую искру Волчьей звезды, и вдруг оказалось, что эта яркая, призывно мерцающая искра прочно стоит на небосклоне, что все остальные звезды плывут мимо нее, вопреки всем законам этого Мира, и только она одна сопротивляется наведенному наваждению!

Ратмир стиснул зубы и впился взглядом в спасительную звезду, отрезая свое внимание от всего остального, сошедшего с ума Мира. Волчья звезда превратилась для него в гвоздь, в несокрушимый стальной костыль, пригвоздивший весь Мир и… остановивший его на краю Небытия!

На несколько секунд Мир застыл в каком-то странном, невозможном, гротескном равновесии, а затем утыканный звездами небосклон снова медленно двинулся, но теперь уже в другую сторону… Он возвращался в нормальное состояние!

— Нет, человек стоит, и его надо опрокинуть! — прошелестел мимо уха Ратмира шепот. Он был тих, едва слышен, но сколько в нем было ненависти, яда и… страха!!

Слева снова выплыло небольшое белесое, переливчато клубящееся облачко с немигающим глазом посредине, о котором Ратмир уже успел забыть. Остановившись прямо против лица княжича, оно принялось расти, расти быстро, выбрасывая из своих внутренностей все новые и новые белесые клубы. Несколько секунд спустя они начали приобретать странно вытянутую форму, уплотняться и наливаться алым, идущим изнутри отсветом.

Ратмир не отрывал взгляда от стремительных, непредсказуемых трансформаций, происходящих перед его глазами с клочком белесого тумана. И спустя несколько минут он понял, что это небольшое облачко превратилось в огромную непонятную, покачивающуюся из стороны в сторону колонну, выложенную какой-то странной чешуйчатой облицовкой! Эта облицовка имела даже некий симметричный рисунок, напоминающий рисунок на коже змеи… А еще через секунду эта колонна вдруг стремительно крутанулась на месте, и перед изумленными глазами Ратмира оказалась огромная голова страшного, никогда не виданного им зверя. Вытянутая вперед морда оканчивалась ощеренной пастью, из которой торчали длинные, чуть загнутые назад клыки, над этой пастью, над двумя крохотными, дрожащими от призрачного дыхания вывернутыми отверстиями ноздрей горели мрачным пламенем огромные глаза, поразительно похожие на тот глаз, который смотрел на него из клочка тумана. А над мощными надбровными дугами и узким, приплюснутым лбом, между двух широко раскинутых в стороны рогов начинался неровный, костистый гребень, уходящий за затылок.

Огромное, пылающее алым внутренним светом чудовище несколько секунд пристально глядело прямо в глаза оцепеневшего человека, а затем, чуть приоткрыв пасть, прошипело:

— Человек, хочешь увидеть свое будущее?

«Нет!!!» — хотел крикнуть Ратмир, но сведенное судорогой горло не слушалось его, и вместо отчетливого крика из него вырвался лишь хриплый стон. Но чудовище все равно поняло его. Его пасть раздвинулась еще шире в довольной ухмылке, и Ратмир услышал новое шипение:

— Ты боишься, человек, и правильно делаешь! Тот, кто всходит на Падающий мост, должен бояться! Обязан бояться! Ибо его ждет долгое, бесконечное падение в Неизвестность… в Ничто!

«Падающий мост!» — снова вспыхнуло в голове Ратмира, но на этот раз мысль была спасительной, она придавала всему происходящему некий определенный, значимый смысл! Он вспомнил про третье посвящение, про его первое испытание, вспомнил последние слова Остина перед тем, как он поставил ногу на каменные качели Падающего моста: «…Дождаться восхода солнца!»

И Ратмир… улыбнулся!.. Улыбнулся прямо в ухмыляющуюся пасть призрачного чудовища, в его горящие Внемирным светом глаза, а мгновенно освободившееся от судороги горло насмешливо выдохнуло:

— Смотри, призрак, у тебя за спиной встает солнце!

А на горизонте и в самом деле появилась тонкая светлая полоска, разделившая темную, спящую землю и начавшее светлеть небо!