Волчий Рубин

Пламя бушевало в очаге, дышало опаляющей яростью на Бьянку, хотя она находилась на другой стороне комнаты. Стражники подтолкнули девушку, заставив сделать ещё несколько шагов. В пыточной было душно и темно, ведьма не сразу заметила остальных присутствующих. В самом дальнем уголке склонился над бумагами близорукий секретарь, грузный пожилой палач скользнул по заключённой пустым безразличным взглядом. Фигура отца Гаэтано выступила откуда-то справа, голос инквизитора был мягок и почти ласков, но сквозь внешнее спокойствие сочилась боль, словно он жевал стекло:

— Бьянка из Рима, по приговору суда ты сегодня подвергнешься допросу под пыткой. Но прежде, чем начать, я хочу представить тебе ещё один шанс спастись от мучений. Подпиши признание, и тебе не придётся проходить через этот ужас.

Ведьма ощутила, что близка к обмороку. Если бы не крепкие руки охранника, подхватившие её, девушка не удержалась бы на ногах. Она, как сквозь туман, видела протянутый лист со сбившимися в тесную толпу словами. Масляная плёнка страха в душе Бьянки внезапно забурлила, изгоняя прочие эмоции, оставляя только животное желание жить. Жить во что бы то ни стало. Её дрожащая рука взяла перо, окунула в чернильницу, на миг замерла. На кончике пера набухла большая чёрная капля, упала на столешницу, оставив уродливую разлапистую кляксу. В очертаниях пятна оскалила клыки волчья морда. И тут же в глаза Бьянки бросились слова, под которыми она собиралась поставить свою подпись: «Поклонялась Сатане… призывала демонов… оскорбляла Бога и Святую Церковь… творила чёрную волшбу… наводила порчу… губила невинных людей…»

Перо, отброшенное вновь обретшей силу рукой, закатилось в ложбинку между камнями пола. Колдунья вскинула глаза на инквизитора:

— Я никому не причиняла зла.

Лицо отца Гаэтано исказилось, как будто это его вздёргивали на дыбу, он резко обернулся к палачу и сухо произнёс:

— У вас всё готово?

Тот кивнул.

— Раздеть её. Привязать, — слова падали мелкими камешками, готовые вызвать за собой лавину крика.

Весь существующий мир, казалось, сжался до очагов боли, располагавшихся в плечах, локтях и запястьях. Верёвка, связывающая руки девушки, виток за витком наматывалась на блок, выворачивая суставы. Сквозь завесу слёз Бьянка с трудом различала бледное пятно лика инквизитора. Губы священника шевелились, но ведьма ничего не слышала. Взгляд заволокло туманной пеленой.