Волчица в засаде

— Я видела, — прерывающимся от волнения голосом заявила Наташа. — Стреляли из-за угла дачи. Потом человек убежал, — и девушка махнула рукой на проход между двумя коттеджами.

Я не мог устоять на месте. Мне необходимо было действовать.

— Схожу посмотрю. — Я рванулся было в ту сторону, куда указывала Артамонова, однако она мертвой хваткой вцепилась в мою руку.

— Ты с ума сошел, не ходи! — воскликнула она умоляющим голосом. — Он может находиться за любым кустом. Тебя же запросто могут убить.

— Правда, Игорь, — принялась увещевать меня и Ягодкина. — Жить надоело?

— Хорошо, пойдемте в дом, там разберемся.

Гуськом наша троица поднялась по ступенькам и вошла в коридор. Здесь при свете я как следует рассмотрел подруг. На Наташе от испуга не было лица. Она была бледная, вздрагивала и озиралась от каждого шороха. Элка, наоборот, казалась угрюмо-спокойной, словно испытывала от произошедшего мрачное удовлетворение. Обе были с ног до головы перепачканы грязью.

Пока девушки грели воду, а потом ополаскивались в кладовке, ибо ванной комнаты не было в коттедже, я хозяйничал в кухне. Сполоснул посуду, вскипятил и заварил чай, затем плотно задернул на окне шторы и снова сервировал стол. Наконец, умытые и переодетые, в кухне появились девушки. Мы снова уселись за стол, выпили для снятия стресса по рюмке водки, и Элка начала свой рассказ.

— Мы с Наташей пошли в туалет, — начала она. — Сначала Наташа прогулялась в конец огорода, а я ждала ее у коттеджа, потом наоборот. Когда я почти дошла до кабинки, прогремел выстрел. Наташа вскрикнула и бросилась на землю. Я тоже… плюхнулась в лужу. Кто в меня стрелял и откуда — не видела. Потом из дома выскочил ты. Вот, пожалуй, и все.

— Я поджидала Эллу, — заговорила Наташа, — и услышала за спиной шорох. Оглянулась: из-за угла коттеджа вышел человек в черном, почти сразу же прогремел выстрел, и я увидела вспышку. Потом человек побежал между домами, а я брякнулась в лужу и укрылась за кустами.

— Раз человек убежал, зачем нужно было валиться в лужу и прятаться за кустами? — заметил я.

— Сама не знаю. Испугалась, наверное, сильно.

Я помолчал, переваривая услышанное, потом заявил:

— Стрелок-то, видать, мазилой был, раз в Элку с близкого расстояния попасть не сумел.

— Так темно же было, — вступилась за человека в черном Наташа. — Он еще против света стоял, того, что на крыльце горел, вот и промазал.

— Черт возьми! Ведь меня же могли убить! — неожиданно воскликнула Элка, наконец-то осознав, что полчаса назад была на волосок от гибели. — Пуля просвистела у меня над ухом и попала в кабинку туалета. Ужас какой! — и девушка, приложив ладони к щекам, потрясла головой, словно освобождаясь от страшного видения. — Но, Игорь, кому и зачем потребовалось убивать меня?

Я хлебнул чаю и откинулся на спинку стула.

— А ты не догадываешься?

— Нет, — призналась девушка.

— Попробую объяснить. Мы слишком близко подобрались к преступникам, запахло жареным, и они, опасаясь разоблачения, решили убить тебя, чтобы спрятать концы в воду. Мол, Элка прирезала Чака, украла деньги, а тайну, где они спрятаны, унесла с собой в могилу. Поняла?

— Поняла, — уныло произнесла Ягодкина. — Меня решили сделать козлом отпущения. С мертвого взятки гладки.

— Все верно. Теперь тебе нужно быть вдвойне бдительной. Преступник не успокоился, не затаился, как я ожидал, а наоборот — активизировался. Ты превратилась в ходячую мишень, поэтому дальнейшие поездки со мной отменяются.

Возражений у Элки не нашлось. Возразила Наташа.

— А мои? — девушка хотела спать и смотрела осовелыми глазами. — Мне можно поехать с тобой? Меня же никто не собирается убить.

— Сиди дома вместе с Элкой, — отрезал я. — Мне спокойней будет.

— Моя дача не самое безопасное место, где можно прятаться от убийцы, — заявила художница. — И ты сегодня убедился в этом.

— Подыщем вам другое убежище. А теперь, девочки, давайте ложиться спать. День сегодня выдался тяжелым.

Мы были здорово вымотаны и опустошены. Встали из-за стола, оставив на нем грязную посуду, и разбрелись по дому. Я прошелся по коттеджу, проверил, надежно ли закрыты все окна и двери, потом поднялся в мансарду. Девушки решили устроиться на ночлег вместе в комнате, расположенной рядом с кухней.

Я наконец-то разделся, залез под одеяло и с удовольствием вытянулся на кровати. Я выключил прикрепленную к краю ковра лампу-прищепку, повернулся на бок и прикрыл глаза.

Осень снова затянула мою любимую колыбельную, мерно застучав по крыше каплями дождя. Чарующие звуки. В голове закружился хоровод из обрывков мыслей, я задремал… Однако поспать в эту ночь как следует мне не пришлось. Неожиданно скрипнула на первом этаже дверь, затем ступенька, а несколько секунд спустя в мансарде появилась Наташа. Ее силуэт четко выделялся на фоне серого окна. Она потопталась у открытой двери, потом переступила порог и нерешительно остановилась.

— Не спится? — полюбопытствовал я.

Артамонова, очевидно, решившая, что я уже сплю, при звуках моего голоса вздрогнула.

— Не спится, — повторила она эхом. — Холодно и страшно.