Волчицы

— А как же тот случай, когда застреленный вами зверь превратился в труп молодой женщины? — напомнил Куприянов. — Чуть ранее эта самая женщина обернулась волчицей на глазах нескольких свидетелей. Там присутствовали и вы, это есть в вашем отчете.

— Галлюцинации, — небрежно отмахнулся Тихий.

— Вы сами-то верите в то, что говорите? — скептически спросил Куприянов. — Я хорошо понимаю, чем вызвано ваше желание откреститься от собственного участия в тех событиях. Вы действительно прикоснулись к одной из величайших тайн природы и, возможно, были даже не полпути к ее разгадке. Но ваши усилия не были оценены по заслугам. Командование отнеслось к вашим данным с недоверием, вы стали объектом насмешек. У всех нас есть самолюбие и я отлично понимаю, что вы чувствуете. В конце концов, вам даже пришлось выйти в отставку, получив за все заслуги чин полковника…

— … в качестве подачки, — мрачно дополнил Тихий. — Самолюбие тут ни при чем и я не нуждаюсь в ваших утешениях.

— Может быть, я неправильно выразился, но вы необходимы мне, как специалист в данной области. Я хочу поймать оборотня, чтобы исследовать, а вы единственный, кто знает о них почти все и может помочь в моей работе.

— Почти все? — переспросил Тихий и усмехнулся. — Я гонялся за ними по всей стране, двадцать лет собирал сведения по крупицам, но так и не узнал ничего об этих существах. Ни-че-го! Я ничем не смогу вам помочь, да и не желаю. Пусть мать-природа и дальше хранит свои тайны.

— Что ж, ваша позиция мне ясна, — произнес Куприянов. — Иного ответа я и не ждал.

— Зачем же тогда пришли ко мне, если все так хорошо понимаете?

— Надеялся все же переубедить вас. Думал, что и вы сможете меня понять. Я ведь ученый и работа моя направлена на благо всего человечества, как ни пафосно это звучит. Сколько неизлечимых недугов терзают род человеческий, у меня же появился шанс создать совершеннейший препарат от всех болезней. И я не упущу его. С вами или без вас, но я добьюсь своей цели.

— Желаю удачи, — равнодушно сказал Тихий. — Но я вам не помощник.

— Я это понял, — кивнул профессор. — Все же напоследок хочу задать вам один вопрос. Всего лишь один.

Куприянов извлек из внутреннего кармана пиджака фотоснимок и положил его на стол перед Тихим.

— Это он? — спросил профессор.

Тихий взглянул на карточку. Снимок был нечеткий, немного смазанный, но все же можно было разглядеть зверя, очень похожего на волка, однако отличного от него.

— Откуда это у вас? — поинтересовался полковник.

— Значит, это он, — удовлетворенно произнес Куприянов, оставив вопрос без ответа.

— Она, — поправил его Тихий и отодвинул фотокарточку. — Если верить тому, что я узнал об этих существах, это она, а не он. Так откуда этот снимок?

— Вы спрашивали, почему я поверил в правдивость ваших рапортов, — напомнил Куприянов. — Поначалу я действительно отнесся к ним с недоверием. Но вскоре получил известие о странных событиях в одном краевом центре. Мне показалось, что это имеет отношение к существам, описанным вами. Оттуда и этот снимок.

— Значит, их род продолжается, — задумчиво произнес Тихий. — Так что же случилось? Расскажите. И где конкретно был сделан снимок?

— Я вижу, мне наконец-то удалось пробудить в вас интерес, — не без удовольствия заметил Куприянов. — Этот город вам хорошо известен, Андрей Владимирович. Вы уже бывали там однажды.

Услышав название города, Тихий уже полностью утратил равнодушный вид.

— Так что же там произошло? — снова спросил он.

— В городе появился зверь. Волк. Вернее, волчица, как вы сказали. Она появляется по ночам и исчезает днем. На ее счету уже несколько трупов. Все подробности мне неизвестны, вообще эти сведения дошли до меня чисто случайно, через третьи руки. Впрочем в нашей стране все всегда так и происходит, по случайности. Я намерен отправиться на место и во всем разобраться. И мне не нужен труп этого существа, я хочу получить его живым, чтобы тщательно изучить. Вы, как никто другой, знаете все их повадки, поэтому я прошу именно вас помочь мне. Вы ведь тоже в свое время пытались захватить оборотня.

— Пытался, — не стал отрицать Тихий. — Но без успеха. Не получится и у вас.

— Почему вы так думаете?

— Потому, что знаю их. С человечьей их стороной, может быть, и можно договориться, но в зверином обличии они предпочтут смерть неволе.

Тихий ненадолго замолчал, взгляд его стал задумчивым и печальным, видимо вспомнилось прошлое.

— Вы не понимаете, кто они такие, поэтому вам все кажется простым, — произнес он. — Никто не понимает.

— А вы понимаете? — спросил Куприянов. — Ну так объясните мне. Поверьте, я нисколько не заинтересован в их уничтожении. Я ученый, исследователь, а не бездумный убийца. Расскажите, что вам известно об этих существах, помогите мне.

— Какой статус вы могли бы предложить мне в вашем проекте? — неожиданно спросил Тихий.

— А что бы вы хотели? — осторожно поинтересовался Куприянов.

— Полномочия самостоятельно принимать решения и отдавать приказы, которые безоговорочно выполнялись бы, — жестко потребовал Тихий. — Статус простого советника-консультанта меня не устраивает.