Волчонок

Корыто в сфере росло. Стали различимы выступы обшивки, три круглых иллюминатора, «рога» антенн, хаотично торчащие из корпуса. По борту шли ряды выпуклых знаков: орнамент? иероглифическая надпись? Варварам, подумал Варен, свойственно украшательство. Распишут все, до чего дотянутся руки. Космический корабль – не исключение. На лайбе отчаянно мигали четыре багровых глаза прожекторов, на манер аварийной сигнализации. «Дикарь» отвечал тем же. Пусть ломают голову, что это значит.

– Точка стыковки определена. Данные – в компьютере бота.

– Бот к старту готов.

– Есть уравнивание скоростей.

Лайба зависла в километре от «Дикаря». Вернее, это «Дикарь» завис рядом с туземной жестянкой на орбите, уравняв скорости.

– Боту – предстартовый отсчет!

Включился таймер: «Десять… девять… восемь…»

На корпусе лайбы отъехала в сторону ребристая заслонка. Из темного провала выполз блестящий бутон, распустился восьмилепестковым лотосом из металла. Черное жерло уставилось на либурну.

– Защита!

Варен был спокоен. Силовое поле «Дикаря» выдерживало залп батареи плазматоров.

«…два… один…»

Из жерла полыхнуло рыжее, как лисий мех, пламя. «Порох!» – презрительно скривился капитан за мгновение до того, как «Дикарь» содрогнулся всей своей тушей. От вспышки легат едва не ослеп. Сфера погасла. Заморгали, просыпаясь, огоньки аларм-индикаторов.

– Попадание! Защита пробита!

– Разгерметизация корпуса!

– Аварийная ситуация в энергоотсеке!

– Реакция вышла из-под контроля!

– Экипажу – срочная эвакуация! Повторяю: экипажу – срочная эвакуация! Всем покинуть корабль!

Пилот, спотыкаясь, уже спешил к выходу из рубки.

«Шестьдесят секунд. Великий Космос, шестьдесят секунд! Дай их мне! Тогда они успеют…»

Варен переключился на дублирующую систему. Командная сфера вновь окутала капитана. Изображение сбоило, дергалось, но это было не важно. Центральное управление огнем. Захват цели. Пятьдесят секунд… Сорок девять… Есть захват цели. Наведение. Синхронизация. Сорок пять секунд… сорок четыре… «Проклятый термояд! Надо было лететь на гематрицах,» – успел подумать легат Варен, ударяя кулаком по сенсору общего залпа.

Миг спустя на месте либурны возник шар бушующей плазмы. Вспышка взрыва затмила звезды; впрочем, ненадолго.

КОНТРАПУНКТ МАРК КАЙ ТУМИДУС ПО ПРОЗВИЩУ КНУТ(сегодня и сейчас)

Старость – не состояние, а процесс. Ты заново идешь в школу, где тебя учат искусству отказываться. Излишества. Резкие движения. Лишние нервы. Ночи без сна. Молодые женщины. Дураки, на которых жаль тратить время. Прожекты, требующие многих лет работы. Планы на отдаленное будущее. Отказываешься, отказываешься, отказываешься…

Для чего? Чтобы прожить дольше?

Нет.

Для того, чтобы старость не превратилась в дряхлость.

И все-таки я скверный ученик для такой школы…

(из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)