Волчонок

Орал тщедушный, тощий как глист, глашатай. Он стоял у трапа, поднеся к губам мятый рупор из жести. Имя царя – Афолаби – коммуникатор перевел, как «Рожденный-в-богатстве». Марк пожал плечами. Тут не поспоришь: по местным меркам Афолаби, несомненно, богач.

На трап, в сопровождении двух слуг с опахалами, ступил лоснящийся от жира толстяк. Переносицу царя пронзала зубочистка из пластика. Татуировка на щеках, в ноздрях – золотые кольца. На макушке – шапочка, вышитая цветным бисером. И стандартная коммун-гарнитура за левым ухом.

Юбочкой Афолаби пренебрег, почесываясь в паху.

Марк представил капитана «Дикаря» на месте его величества – и чудом удержался от хохота.

– Курсант Катилина здоров, – сказал капитан.

И уточнил:

– Бывший курсант Катилина. В целом, здоров.

– Я рад, – искренне ответил Марк. – Честное слово, рад.

– Врачи обещают свести последствия дуэли к минимуму.

– Какой дуэли? – спросил Марк.

– Вы не в курсе?

– Никак нет!

Капитан «Дикаря» был уроженцем Квинтилиса. Черный, угрюмый ворон с горбатым клювом, на голову ниже Марка, вдвое у́же в плечах. Таких даже седина боится. Длинные, до лопаток, волосы капитан перехватывал на затылке резинкой. Когда он ходил по каюте, роскошный хвост хлестал его по плечам. Марк чуть глаза не протер. Да ну, правда же! – хвост жил сам по себе, мало сообразуясь с походкой хозяина.

– Умеет держать язык за зубами, – капитан размышлял вслух, забыв о Марке. – Это плюс. Добровольно пошел на сотрудничество с контрразведкой. Доложил о шпионке: плюс. Развит физически: третий плюс. Недоразвит умственно: минус. Вспыльчив, дерзок; склонен к рукоприкладству… Деканы – ладно. Но стилист? Безобидный стилист на сафари! Кто вам ставил удар в печень?

– Обер-декурион Гораций!

– Это плюс. В остальном – сплошные минусы. Вы меня слышите, Кнут?

– Так точно!

Марк понятия не имел, откуда капитан знает его прозвище.

– По штатному расписанию вы – третий навигатор. Мой третий вышел в отставку. Во время полевых операций на почве, – Марк отметил непривычное «на почве», – вы идете с оперативной центурией. Подчиняетесь Крысе; обер-центуриону Крысе, если так вам легче привыкать. Остальное – позже. Ко мне обращайтесь: «господин капитан». И на «вы»…

Он строго, не моргая, смотрел на Марка. Словно подозревал в новеньком желание обратиться к господину капитану на «ты» и пресекал эту дурость на корню.

– Все, свободны. Что за штуки у вас под мышкой?

– Кнуты… Талисманы.

– Цирк, – каркнул ворон. – Ненавижу цирк.

Крыса выступил вперед:

– Долгих лет жизни великому царю! Богатство, слава, изобилие!

И прошептал по закрытой линии:

– На счет «три» – левую руку к груди, короткий поклон. Один, два… Три!

Поклон либурнариев больше смахивал на кивок. Зато синхронность действий впечатлила Афолаби. Он даже задумался, топчась на трапе: как добиться подобного совершенства от своих нерадивых подданных? Но вскоре царь вспомнил о гостях, вернее, о подарках, и чело его разгладилось.

– Дары! – толстяк обладал завидной глоткой. В рупоре он не нуждался. – Радость Черного Быка выше гор! Она вырастет до облаков, когда я увижу дары!

– Звездные вожди держат слово. Мы привезли все обещанное и даже больше.

– Счастье Слона затмило солнце! Где мои дары?!