Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Тем временем галеры с непостижимой скоростью обогнули флот и выпустили ещё по одному снаряду. На этот раз не повезло небольшому кораблю в двести человек вместимостью. Пламя охватило его весь целиком, и его даже не пытались тушить. Соседние корабли начали снимать команду. Галеры тем временем усвистали на другую сторону эскадры. Там они выпустили следующие два снаряда, но на этот раз промахнулись. Командующий флотом нитиру почувствовал запах палёного и приказал лёгким боевым кораблям выдвинуться вперёд — на защиту транспортов и линейных кораблей. Странные галеры ушли из-под их удара и сожгли пару ударных кораблей. Сами они получили по десятку попаданий камней из катапульт и сосудов с зажигательным маслом, многие видели, как горящее масло растекалось по их крышам, но критических повреждений им это не нанесло. К наступлению темноты нитиру потеряли один линейный корабль, который так и не удалось потушить, и пять малых кораблей. Странные галеры кружили вокруг флота на удалении, как голодные волки, и высматривали добычу.

Командующий флотом собрал совещание. На совещании было решено не пытаться более пробиваться к столице империи — если даже авангард смог нанести такие повреждения, чего же ждать от встречи с основными силами? Нитиру поставили чёрные паруса и направились к восточным царствам, которые обещали более лёгкую добычу. Поутру странных галер на горизонте уже не было.

Бой протекал почти так, как планировалось. У меня было очень большее искушение подлететь на Аисе и сжечь весь флот, но оставалась вероятность, что инопланетные силы, играющие за нитиру, испугаются и уйдут в глубокое подполье. Валли утверждал, что уничтоженный им корабль не успел ничего передать. Коммуникаторы Богини техникой кланов не засекались, и потому была надежда, что если мы себя не выдадим, то инопланетные силы в конце концов проявят себя. Потому мне оставалось только таскать за собой галеры и надеяться на то, что катапультёры будут стрелять метко. Моряки не подвели, и к концу дня нитиру повернули к восточным царствам.

В этот момент с поверхности передали, что одна из галер от попаданий камней и большого напора воды от наших огромных скоростей теряет плавучесть. Потери на "наших" галерах были небольшими, большинство моряков потеряли только брови обгоревшими в те моменты, когда галеры проходили через озёра горящего на поверхности воды масла. Но кое-кому досталось от прямых попаданий камней из катапульт. Мы остановились, чтобы моряки могли перейти на вторую галеру, перенести раненых и провести мелкий ремонт, а затем несколько часов буксировали их домой. В виду берега мы их оставили. Следующим пунктом нашего назначения были восточные царства.

Информацию о том, что на них идут огромные силы нитиру, царькам восточных королевств уже передали местные агенты. По счастью, мы имели в этих землях кое-какую агентуру, и некоторым из агентов ради такого случая я приказал выйти из подполья. Игрушечные армии этих королевств не могли идти ни в какое сравнение ни с опытными бойцами нитиру, ни даже с кочевниками. Потому изначально я ставил задачу не борьбы с нитиру, а тотальной эвакуации через северные пустыни на земли ныне опустевшего северо — западного Дикого Поля. Однако для того, чтобы перевести такую массу людей, требовалось огромное количество времени и ресурсов, и потому задача сдерживания нитиру хотя бы в арьергардных боях стояла тоже. К моему прибытию уже было введено всеобщее воинское обучение — людей учили стрелять из луков и ходить строем. Сложность заключалась ещё и в том, что одно королевство от другого могло отстоять на несколько сотен километров, и эти километры были отнюдь не мощёной дорогой. Как правило, это были песчаные или каменистые пустыни. Сами королевства представляли из себя, по сути, группы оазисов.

Глава 34. Восточные царства

После измывательства над флотом нитиру и краткого ознакомления с ситуацией в восточных царствах — королевствах мы вернулись в северные провинции империи. К этому моменту мне уже подготовили группу телохранителей — группу сопровождения. Все в чёрном, мрачные и суровые, замотанные в плащи и повязки так, что видны были только глаза, мы представляли из себя отличное посмешище для любого настоящего воина. Но мы не были воинами в полном смысле этого слова. Главным нашим оружием была зрелищность. Наши люди должны понять, что противник не неуязвим.

Я настаивал на немедленном начале восстания. Вожди подполья увиливали, говорили, что ждут самого главного вождя и прорицательницу, которая должна совершить обряд предсказания судьбы восстания. Несколько дней мы тренировали будущих инструкторов ходить строем, воевать с кавалерией в пешем строю и стрелять из луков. Потом, когда их квалификация стала достаточной для обучения крестьян, инструктора отправились по своим местам назначения, а я посадил свою "чёрную" группу в Аиса и отправился в восточные царства. Сидеть и ждать неизвестно кого я не собирался.