Волд Аскер и симфония дальнего космоса

Полупромышленный мир. Владеет электричеством, рядом социальных технологий, понятием государства, имеет понятие о коммерческих банках и поточном производстве. Предыдущая экспедиция, состоявшая, в основном, из серых, научила местных санитарии, а также использованию электричества для централизованного вещания по проводам. Радио и электрогенераторы переменного тока местным использовать не рекомендовали: они легко засекаются с орбиты и могут привлечь внимание кого-нибудь из "Повелителей Космоса". На этой планете используются генераторы постоянного тока и вещание по проводам. Империя нашей королевы имеет довольно внушительные размеры — три тысячи километров на две с половиной. Остальные общества на планете ненамного отстают от первобытного уровня. Империя поставляет Богине солдат, добровольцев, продовольствие, а также ряд промышленных изделий и полуфабрикатов. Благодаря действиям предыдущей экспедиции стало возможным создание больших городов, а также относительный мир в империи. До этих изменений империя представляла собой набор отдельных племен, которые частенько воевали друг с другом, а власть королевы тогда была пустой формальностью. Теперь королева является практически абсолютным монархом в империи.

Динамики упомянутого выше центрального вещания висят во всех комнатах дворца, даже в туалете. По ним передают новости, а в остальное время какое-то ритмичное потрескивание. Надо сказать, что это ритмичное жужжание — потрескивание, несущееся из каждого угла, начинает нас понемногу утомлять.

Ближе к вечеру мы призвали наших слуг и выбрались на прогулку. Город нам показывали из закрытых карет. Увидеть удалось немного. Горожане жили в очень маленьких квартирках или домиках. Домики и многоквартирные дома были совершенно одинаковыми, без каких-либо украшений. Надо всем витал дух отчаяния и уныния. Немногие цветные вывески и объявления были повешены криво, краска на них была тусклой и долго не подновлялась. Везде лежали груды мусора, но сильнее, чем груды мусора, убивало отсутствие желания хоть как-нибудь украсить город. Стены вырастали прямо из почвы, без фундамента и отмостки, темные окна без наличников смотрелись как грязные пятна на сплошной серой стене домов. Это были строго функциональные, простые изделия. Вся эта обстановка как бы говорила: "Пришел сюда — поел — пожил — уходи — и больше ничего не требуй". Эта обстановка очень сильно контрастировала с тем, что довелось увидеть во дворце.

Как пояснили слуги, такая обстановка не была следствием какого-либо материального притеснения. Если человеку хотелось сделать что-нибудь красивое, он шел в дворцово — храмовый комплекс и делал там статую, или просто помогал художникам. Доступ в комплекс был, кстати, свободным для всех, и закрывался он только при особых условиях. Украшать город было просто не принято. То, чем пользуется человек, должно быть максимально простым и дешевым. Странный народ.

Жители города медленно двигались по своим делам. Конфликтов практически не было, но брели они как-то неохотно, как будто им всё давно надоело. Впрочем, это могло быть обманчивым впечатлением, осанка у наших видов разная.

— Мой народ вымирает, — резко сказала королева, — и никто не может сказать, почему. При малейшей возможности обогатиться мои слуги продаются налево и направо даже тогда, когда совершенно очевидно, что этот факт выплывет наружу. Они продаются даже тогда, когда приобретение намного меньше возможных потерь, тогда, когда, по большому счёту, им этого и не надо. Я не могу никому отдать приказ — его просто забывают. Я пытаюсь опереться на кого-нибудь из советников, но у меня такое ощущение, что под руками у меня болото. Твёрдая почва расплывается, и я нахожу одну лишь пустоту. Мы затеваем праздники для народа, но каждый из них превращается в пьяный дебош с погромами. Мы тратим огромные средства на школы, но дети там просто не учатся. Не хотят. Семьи рассыпаются, не воспитав и одного ребенка. И так во всём. Иногда мне кажется, что они просто не хотят жить.

Мы стояли навытяжку перед королевой и внимательно слушали. За окном прекрасное утро озаряло дворцовый комплекс.

— Нам потребуется помощник, — сказал я, — хорошо образованный человек, знакомый с историей и культурой страны. А также кто-нибудь из органов правопорядка, из среднего звена.

Королева кивнула. Вперед выступил придворный, тот, который вчера зачитывал нам титул королевы.

— Лорд Гуппа. Мой самый преданный друг и надёжный помощник. У него есть все необходимые полномочия.

— Ещё мы просим вашего разрешения установить в трёх — четырех обычных семьях аппараты прослушивания.

Королева не сразу поняла, что мы имеем в виду, а когда поняла, то сильно удивилась, но разрешила.