Воля камня

Марох уселся за свободный стол поближе к центру залы и спросил жаркое и горячий эль. Сам он в прохладные дни предпочитал горячее вино со специями, но на севере южные специи могли позволить себе только нуворы, а Марох не хотел обращать на себя внимание.

Принесённое жаркое оказалось вкусным и сытным – он уже начал привыкать к пресной, на вкус южанина, еде северян. Марох ел неторопливо, исподволь разглядывая публику и прислушиваясь к разговорам, когда он поднял голову, почувствовав, что на него кто-то пристально смотрит.

Это была девушка, стоявшая в углу у стойки. Яркая – чёрные волосы, тёмные глаза, глубокий вырез на простом, но элегантном платье… Он улыбнулся ей, она улыбнулась в ответ, и неспеша направилась к его столику. Эта девушка умела соблазнять, как и многие южанки, которых он знал, но при этом держалась более естественно, и это ему нравилось.

Марох заказал девушке бокал красного вина.

– И что южанин делает в наших краях зимой?

– Так заметно, что я южанин?

– Я это заметила, когда ты ещё не начал говорить, – девушка улыбнулась, упреждая его вопрос, – и дело не только в том, что ты смуглый. Тебя выдаёт нос – на севере такие черты лица редко встречаются.

– И такие черноволосые девушки как ты тоже.

– Да, но не столь редко. Моя мать тоже была черноволосой, но родилась на севере, – ему нравилась её свойская манера – казалось, он знает её давно.

– Так от кого ты бежишь?

– Бегу? Я просто решил пожить какое-то время на севере. Я бывал здесь в детстве с отцом, он занимался торговлей.

– И ты тоже занимаешься торговлей?

– Нет.

– Я вижу, ты не купец. И меч неплохой, – она игриво провела пальцем по ножнам, – Будь это так, ты выбрал бы город побольше, где ты бывал с отцом-торговцем. А наш городок лежит в стороне от больших трактов, – она игриво улыбнулась ему.

– Мой отец умер, не рассчитавшись с долгами. А у меня нет таких денег, вот я и решил уехать.

– Думаешь, спрячешься здесь?

– Может быть, на какое-то время. А потом что-нибудь придумаю.

Она опять игриво улыбнулась. Марох так и не понял, поверила она ему или нет. Но с ней было хорошо. Он щедро заплатил за ночь и получил совет попытаться устроиться стражником в замок Веллар. Там работал её брат, и один из старых стражников недавно ушёл.

На прощание Арта, так звали девушку, сказала, что рада будет видеть его на обратном пути, когда служба стражника ему наскучит.

К вечеру следующего дня Марох увидел стены замка Веллар.

Он знал, что замки северян отличались монументальностью, видел их на картинках, но вживую выступающие из-за деревьев высокие стены выглядели так, словно это были сами скалы, которым люди придали форму по своему вкусу. Поневоле вспоминались истории о северных ведуньях и ведунах, которые, некоторые из их, могли заставить скалы расступиться. Вспоминались истории о том, как в период северных междоусобиц какая-то ведунья заставила разверзнуться скалу, чтобы спасающиеся бегством могли спрятаться от преследователей.

Но время междоусобиц давно уже прошло, и новых историй о подвигах ведунов и ведуний слышно не было – большинство из них стали занятными старинными легендами. А жаль, думал про себя Марох. Способности северных ведуний и ведунов будоражили умы южных магов и, что греха таить, вызывали у них зависть. Немало магов пытались приоткрыть завесу над этой тайной, выдвигали теории, но дальше этого дело не шло. Их магия просто не работала на юге, равно как и магия юга не работала на севере.

Проехав мимо ворот мрачного замка, Марох направился в деревню. Он заметил, что люди здесь были более любопытными, чем в городе, и на него, не таясь, смотрели как на диковинку. Ну ж, это не так плохо. Арта была права – в нём легко было узнать южанина, особенно здесь, где каждый новый человек неизменно обращал на себя внимание.

Он без труда нашёл постоялый двор, и, бросив заплечный мешок в комнате, пошёл ужинать в общую залу. В трактире были только мужчины, и Марох сразу заметил компанию служивых почти в центре залы. Они тоже обратили на него внимание, и он нарочно сел также недалеко от центра, чтобы быть у них на виду. Принёсшая его заказ служанка нежно улыбнулась ему, что не преминули заметить стражники. Он мог ещё избежать открытой конфронтации, если бы просто встал и ушёл. Но в этом случае он не добился бы уважения стражников, и его не приняли бы служить в замок.

Марох ел нарочито медленно, периодически посматривая на стражников, которые, в свою очередь, посматривали на него. Разговоры в зале притихли – всем было интересно, чем закончатся «переглядки» стражников с южанином.