Волк и фея

– Это волшебная крапива, – объяснила Сафра. – Ты испытывала воображаемую боль. Большинство кандидаток такие неженки, что через три часа все бросают и убегают с плачем. Оно и лучше, у нас нет никакого желания иметь дело с трусихами. Учение сложное, мало кто выдерживает до конца. Сначала ты будешь работать служанкой, тебе дадут неприятные и… опасные поручения. Если ты выйдешь живой из первых испытаний, то перейдешь на следующий уровень и так далее. Но скажу откровенно, обучение очень непростое, и возможно, экзамен будет стоить тебе жизни. Забудь сказочные истории про фей, которыми кормилицы пичкают детей, это – глупости, не имеющие ничего общего с действительностью. Феи представляют собой армию; мы воительницы, и нам есть чем заняться, вместо того чтобы склоняться над детской колыбелью и раздавать дары! Мы ненавидим людей. Они вредят природе, рубят деревья, отравляют воздух и воду. Если ты останешься с нами, то постепенно изменишься. Пройдя обучение, ты уже не будешь человеком… станешь кем-то другим. Но до этого еще далеко. А пока ты отправишься к замарашкам, выполняющим самую грязную работу. Тебе придется помучиться.

Пегги Сью задержала дыхание. Она думала, уж не переоценила ли она свои силы?

– Да! Вот еще что, – сказала Сафра, – я должна рассказать тебе о принятой у нас системе оценок. Феи используют оригинальную методику. Каждый раз, когда ты не сможешь выполнить задание, вместо того чтобы получить плохую оценку и несколько ударов кнутом, ты просто станешь уродливой.

– Что? – начала заикаться Пеги от ужаса.

– Таковы правила. Твой нос станет длиннее, уши огромными, на щеках появятся бородавки… Постепенно твое лицо деформируется, будет уродливым. Если получишь хорошие отметки, уродства исчезнут… Что ты думаешь об этом правиле?

– Оно ужасно! – запротестовала Пегги.

– Эта система себя зарекомендовала, – возразила Сафра Раанит. – Я и сама прошла через нее. Когда я была на втором году обучения, я вся покрылась красными гнойниками. Я старалась, работала день и ночь, и мои оценки улучшились. Гнойники исчезли. Когда получаешь хорошие оценки, происходит обратное явление. Становишься красивее. Кривой нос выпрямляется, лицо утончается, зубы становятся жемчужно-белыми… Некоторые ученицы, бывшие настоящими уродинами при поступлении в школу, стали со временем красавицами. Ты повстречаешься с некоторыми из них. А теперь хватит болтать. Если хочешь сбежать, еще есть время вернуться домой, я тебя не держу.

– Нет, – дрожащим голосом заверила ее Пегги. – Я хочу стать феей.

– Хорошо, – сказала Сафра. – Значит, жребий брошен. Тебя ждет или победа, или поражение.

И они отправились в долгий поход через лес. Пегги, полагавшая ранее, что у фей есть крылья и они летают по воздуху, была разочарована.

– Ты начнешь обучение, работая над вспомогательными средствами, – объяснила ей Сафра. – Под этим подразумевается сбор природных материалов и изготовление так называемых «волшебных» палочек. Затем мы объясним тебе науку ядов, вредных веществ, которыми наполнены палочки. Это самая сложная часть… и одновременно самая увлекательная.

Сафра замолчала, так как они дошли до очень живописного лесного лагеря: на деревьях располагались шалаши разных размеров, они соединялись мостками. Девушки и женщины перебегали из одного шалаша в другой, двигаясь очень быстро. Не было видно ни одного юноши.

– Вот, – объявила Сафра, – лагерь Голубых Папоротников; есть и другие, но этот выполняет роль обучающего центра. Здесь начинают учебу все новые ученицы. Он станет твоим миром на ближайшие три года.

«Три года! – подумала Пегги. – Не может быть и речи о том, чтобы столько ждать. Надеюсь, за три месяца мне удастся украсть палочку, усыпляющую огров!»

Ей было стыдно вести себя как шпионка, но такова цена спасения королевства. Если бы Пегги стала умолять фей помочь ей продлить сон поедателей камней, они отказали бы, значит, у нее нет выбора. Если она хочет предотвратить катастрофу, она должна украсть эту проклятую палочку!

Сафра Раанит втолкнула девочку внутрь хижины, заполненной кувшинами, горшками и ступками. С балок свисали сухие ящерицы. Пегги осторожно отодвинулась от емкости с наклейкой: «Варенье из красных пауков».

«Если Сафра предложит мне намазать это варенье на хлеб и попробовать, – подумала она, – я наверняка откажусь».

– Странный летний лагерь, – вздохнул синий пес, – боюсь, здесь не сильно повеселишься! Однако, должен признать, варенье отлично пахнет! У меня слюнки текут от предвкушения.

– Вопреки тому, что рассказывают в книгах, – объясняла фея, – волшебные палочки не растут на деревьях. И они не из дерева. Их изготовляют из колючек очень редкого вида кактуса, несколько образцов которого растут на полянках в лесу.

Открыв сундучок, она вытащила из него длинную зеленую иглу и положила ее на стол. «Похоже на огромную колючку морского ежа!» – подумала Пегги Сью. Она осторожно взяла колючку, чтобы рассмотреть ее. Та была полая и заостренная. Такая же острая, как кинжал.