Волк и фея

– Ты держишь в руке колючку взрывающегося кактуса, – продолжала Сафра. – Почему «взрывающегося»? – спросишь ты меня. Дело в том, что мякоть этого растения очень вкусна и разжигает аппетит у ланей и оленей. Если бы кактусы на защищались, травоядные животные наших лесов сжевали бы их до самых корней. Вот почему, как только кактус заметит оголодавшее травоядное, он выстреливает колючками во все стороны. И делает это с такой силой, что неприятель оказывается под дождем острых, как стрелы, колючек. Многие ученицы погибли, пронзенные ими… Видишь ли, кактусы неразборчивы и иногда путают девушек с ланями.

Пегги поспешила положить колючку на стол.

– Вот твое первое задание, – заявила фея. – Ты присоединишься к отряду сборщиц колючек. Отнесись к нему серьезно. Это не развлекательная прогулка. Тебе предстоит придумать тысячу хитростей, чтобы подойти к кактусу, не поранившись. Нам совершенно необходимы колючки для изготовления волшебных палочек.

– Понимаю, – прошептала девочка. – Я постараюсь быть осторожной.

– Хорошо, – одобрила Сафра. – Ты вроде бы поняла, чего от тебя ждут. Я представлю тебя фее, командующей отрядом сборщиц. Ты должна слепо ей повиноваться. Запомни, она знает об этих вещах побольше тебя.

Тремя минутами позже Пегги познакомилась с Токкатой Желтой Треской из Трех Золотистых Рек (которую ученицы тайно прозвали ТТЖ или Тетя Желтуха!). Это была крупная женщина с мускулистыми, как у гладиатора, руками. Шлем центуриона частично скрывал ее волосы цвета охры. Видимо, обучение ее оказалось нелегким, поскольку она была весьма уродлива.

После полудня ученицы собрались вокруг Пегги, чтобы дать ей советы и предостеречь ее.

– Тетя Желтуха знает свое дело, – шептали они ей, – но она – злюка и ненавидит таких милашек, как ты. Будь осторожна! Она может невзлюбить тебя. Говорят, в нашем возрасте она была очень хорошенькой, но так плохо училась, что превратилась в огромную жабу. Тогда она стала учиться прилежно и вновь вернула себе человеческое обличье, но не смогла избавиться от всех недостатков. После диплома кожа у нее осталась желтой, а фигура – как у бульдога; вот почему она всегда в плохом настроении.

Ученицы спали в гамаках, подвешенных к ветвям трехсотлетнего дуба. От холода у них было лишь тоненькое одеяльце из растительных волокон. Они носили одинаковую форму: зеленую тунику и круглую шапочку, скрывавшую обритую голову. Пегги заметила, что руки и ноги девочек покрыты шрамами.

– Ах, это? – вздохнула ее соседка в столовой. – Мы же все время лазаем в колючих зарослях. Через месяц будешь как мы. Это не самое худшее, подруга, у тебя будут другие поводы для беспокойства!

Пегги не осмелилась спросить, какие.

Отряд насчитывал около тридцати сборщиц от двенадцати до восемнадцати лет. Некоторые, из-за плохих оценок, обладали физическими недостатками: огромным носом, разного размера ушами, плохими зубами… Лучшие ученицы класса были очаровательны, и Пегги это раздражало. Она беспокоилась, поскольку никогда не была хорошей ученицей на Земле.

«Так и есть, – думала она, – хотя то, чему меня учили, было очень скучным!»

Синий пес решил держаться в стороне, «в резерве», как солдат, готовый выстрелить в случае необходимости.

– Лучше не путаться под ногами у фей, – сказал он, – а то еще возненавидят меня и превратят в улитку. На мой взгляд, они слишком часто превращаются в котов. А как тебе известно, коты и собаки редко уживаются.

– Хорошо, – вздохнула Пегги. – Но держи ухо востро.

Трижды в день сборщицы ели в столовой под открытым небом: за длинными столами из необработанного дерева. Им подавали суп и каштановый хлеб. Иногда какие-нибудь фрукты, но редко. Меню никогда не менялось. По воскресеньям они имели право разговаривать во время еды, но не слишком шумно. Выходных дней не существовало. В субботу им позволялось вставать на час позже, единственное проявление лени, на которое феи согласились.

На уроке Пегги оказалась рядом с Элоди, худой, как гвоздь, девушкой с веснушчатым лицом. Элоди было шестнадцать лет. Вот уже год, как она работала сборщицей. Ужасный шрам проходил зигзагом по ее правой щеке.

– Это? – сказала она, слегка дотронувшись до рубца рукой. – От колючки кактуса. Еще чуть-чуть, и она угодила бы мне в глаз. Тогда меня нашли бы пригвожденной к дереву. Сбор колючек – не шутка.

Первую неделю Пегги страдала от голода и холода. Ночью, во сне, высоко среди веток дуба, она боялась вывалиться из гамака и разбиться, пролетев вниз двадцать метров. От таких мыслей она плохо спала и потому днем падала от усталости. Она не переносила, когда по ней бегали насекомые, а листья «спален» были ими напичканы, и они ползали по ее лицу, как только Пегги пыталась сомкнуть веки. Смотрительницы были такими строгими, что у девушки не было никакой возможности поговорить с синим псом. Ее осторожный друг окопался в лесу и наблюдал за лагерем, спрятавшись под кустом.

Наконец начались занятия. Тетя Желтуха собрала новичков, чтобы объяснить со всеми подробностями поведение взрывающегося кактуса.