Волк и семеро козлов

Похоже, людьми овладела золотая лихорадка. Ролана это не радовало. Как бы вслед за одними старателями не появились другие. Пойдет слух, что места эти золотоносные, – и все, прощай, спокойствие. И егеря здесь появятся, и милиция…

Спасти положение можно было двумя способами. Первый – убить туристов, второй – самому сменить место обитания. Один способ неприемлем, другой слишком сложный…

На следующий день Ролан смастерил старательский лоток и сам отправился добывать золото. Тайга большая, река длинная, свободных мест много. Ему повезло в первый же день: он смог добыть самородок размером с горошину.

За неделю Тихонов разбогател еще на три таких кусочка и еще добыл немного золотых крупиц, которыми можно было наполнить наперсток. А еще через две недели к нему в гости пожаловали Сергей и Марина. Уставшие, измотанные, но довольные. И вид немного отстраненный.

– Что-то долго вас не было, – сказал Ролан, внимательно наблюдая за ними.

Уж не для того ли они здесь, чтобы убить его? Места здесь богатые на золото, и Ролан, по их логике, должен об этом знать. Вроде бы и не было у него возможности никому разболтать этот секрет, но мало ли, вдруг информация все-таки куда-то просочится. А может, они видели в нем конкурента…

Но, похоже, подозрения эти напрасны. Не было в этих молодых людях ничего такого, что выдавало бы их недобрые намерения. А у Ролана особый нюх на убийц. Во всяком случае, он так считал.

– Мы думали, что вы исчезли, – натянуто улыбнулась Марина. – Похоже, она думала о чем-то постороннем – может, о золоте, которое затмило ее сознание. – Вы же говорили, что можете исчезнуть.

– Могу. Но пока я здесь… Кто-то мне что-то обещал, – напомнил он.

– Э-э, да как-то закрутились… – обескураженно развел руками Сергей.

– И что же здесь такого интересного?

– Ну, природа…

– А золото?.. Или вы думаете, что я не понял, зачем вы здесь?

Ребята замялись, переглянулись, опасливо посмотрели на Ролана.

– Да мне, в общем-то, все равно. Я не леший, чтобы местные богатства охранять. Не скажу, что золото – тлен, но меня оно интересует постольку-поскольку…

– Э-э… Ну и мы так, для интереса попробовали… Получилось немного…

– А дальше что?

– Дальше?.. Ну, может, еще вернемся… Если вы не против…

– Вернетесь? А что, уже уезжаете?

– Да, завтра утром поедем, – кивнул Сергей. – У брата отпуск заканчивается, да и у меня тоже. В общем, домой надо…

– А вернуться когда хотите?

– Может, осенью…

– На зиму глядя? – Видно, хорошо у туристов пошли дела, если они решили завязать с работой на Большой земле и вернуться сюда. – Зимой реки замерзают, какое золото? Вода уже в октябре станет…

– Ну, мы можем в августе вернуться, через пару недель. С работой вопрос решить, запасы на зиму только сделаем… Кстати, может, вам что-нибудь нужно? Овощи там, фрукты, пятое-десятое… Можете список составить. Мы на двух машинах обратно приедем, много чего можем взять. Вы нам мясо и рыбу, а мы вам все такое прочее…

– Все такое прочее – это хорошо, – кивнул Ролан, рукой оглаживая бороду. – И мясо у меня есть, и рыба… И золото…

Он поднялся, снял с полки кружку с добычей и высыпал самородки на стол. Судя по реакции Сергея, он не очень-то его удивил. Похоже, у них добыча более солидная, чем у него. Они же с утра до вечера работали, с короткими перерывами на ночь, и добыча была побогаче.

– Это все, что у меня есть, – сказал Ролан. – Вернетесь вы или нет, я не знаю, но я хотел бы у вас Добрика купить…

Нравился ему доберман, с которым пришли к нему ребята. Собака гавкнула несколько раз для приличия, а сейчас спокойно сидела на поводке, привязанном к столбу.

– Э-э… Можно, – недолго думал Сергей.

На золото, которое предлагал ему Ролан, можно было купить не один десяток доберманов, и парень это понимал.

– Плохо без собаки, – сказал Ролан. – Волка же не приручишь…

Сделка состоялась. В обмен на золото Ролан получил отличную сторожевую собаку, да еще ему пообещали много всякой всячины, за которую он мог расплатиться натуральным продуктом.

– Я так понимаю, про эти места вы никому не расскажете? – спросил он.

– Само собой. Мы же не идиоты, чтобы рыбные места выдавать, – самоуверенно усмехнулся Сергей.

– Никому ни слова! – Марина с заговорщицкой улыбкой приложила палец к губам.

– А сами вы откуда про это место узнали?

– Да у нас дед здесь когда-то работал, давным-давно. Он умер в прошлом году. Перед смертью и рассказал про золотоносный ручей. Ну, мы и решили проверить…

– Значит, вы здесь по завещанию, – улыбнулся Ролан. – Может, баньку перед дорогой?

Ребята ответили согласием, а потом появились их спутники. Ролан познакомился и с ними, накормил их ужином, после баньки выпил с ним пару стопок водки, захмелел с отвычки. Мог бы выпить и больше, но расслабляться не стал. Мало ли что на уме у людей, зараженных золотой лихорадкой?

Но все обошлось. К полуночи гости отправились в свой лагерь, Ролан проводил их, а утром они снялись с якоря. Оставалось надеяться, что свою тайну старатели оставят при себе.

Глава двадцать вторая