Волк. Стая

Девушка закончила с едой, вытерла руки салфеткой, потом расслабленно откинулась на спинку стула:

– Приступим к делам?

– Согласен. Насколько я тебя знаю, ты не зря проделала такой путь.

– Угадал. – Она улыбнулась, но тут же улыбка сменилась серьёзным выражением лица, и я лишний раз убедился, что рёска не зря занимает место помощника старины Олда.

– Неукротимый в курсе, что над Ниро сгущаются тучи. Что думаешь делать?

– Всё, чтобы отбить нападение. И нанести максимальный ущерб противнику.

– Решение верное. Но наши раскинули мозгами…

– Из угла в угол? – попытался сострить я, но Льян нахмурилась:

– Не шути. У императора большие планы на Ниро. Ты же в курсе, что Фиори фактически в блокаде? На юге пробивают путь через хребет, но это ещё долго. Фактически бухта твоего владения – единственный выход на другие государства – Шемаху, Риго, твои Северные острова, Амальрик и прочие. Сельскому хозяйству Империи нанесён огромный ущерб, мужское население уменьшилось больше чем наполовину. Одних сирот насчитывается почти двенадцать миллионов…

Меня передёрнуло. Конечно, я знал, что дела у Фиори не очень. Но что настолько плохо, никак не ожидал.

– Мать богов… И что же нам делать?

– Держаться. Как в бою, – неожиданно жёстко сухим тоном ответила Льян. – Ниро пока не испытывает затруднений с продовольствием, и Неукротимый не станет посылать сюда отряды для реквизиций. Ему нужно лояльное владение. Кстати, что ты задумал интересное? Для чего закупил станки?

– Хочу построить броненосец, чтобы раздавить пиратов раз и навсегда.

– Это что?

– Корабль, обшитый железом, грубо говоря. Обычно на него устанавливают пушки, но, поскольку это монополия армии, придётся что-то придумывать.

Девушка несколько мгновений что-то прикидывала, потом кивнула своим мыслям:

– Сколько пушек надо и каких?

– Мне железо нужно. В листах. А пушки… Если Атти даст, то не откажусь. Хватит десятка полевых на корабль и штуки четыре крепостных калибров для установки в башнях, прикрывающих вход в бухту.

– Выделим. У меня есть все полномочия, чтобы организовать тебе помощь и поддержку. Со мной пришёл шестнадцатый егерский полк, сейчас люди расположились в старых казармах. Только вот с провиантом напряг… – Она выжидательно взглянула на меня, и я медленно кивнул:

– Поделимся.

Полк – полторы тысячи солдат с артиллерией и средствами усиления. Для Ниро – много. Но жизнь дороже. К тому же можно будет напрячь воинов делом, скажем, ловить рыбу. Корабли есть, а сети сплести недолго. Не в ущерб основной подготовке, естественно…

– И император посылает тебе кое-что в подарок.

Льян сделала непонятный жест, и в открывшиеся двери вошёл боец в полной форме, с ружьём за спиной, внёсший довольно большую сумку, которую водрузил на стол. Отдал честь, вышел. Я неприятно удивился:

– Они что, и сейчас за нами наблюдают?

– Нет. Извини. Просто я… – показала маленькое зеркальце, зажатое в пальцах, – зайчика пустила в окно. – Снова улыбнулась. – Так что расслабься.

– Фокусы у тебя… – пробормотал я, когда напряжение отступило. – Можно?

Она кивнула.

Потянувшись, я расстегнул клапан, затем сорвал четыре печати, удерживающие края. Откинул крышку и охнул от удивления – немаленьких размеров сумка была доверху заполнена драгоценными камнями: рубинами, сапфирами, аметистами, изумрудами…

– Это…

– Деньги тебе понадобятся. И много. А камешки – лучший способ переправить значительные суммы, не привлекая особого внимания.

– Спасибо… А чем отдавать?

– Ничем. Это подарок, я же сказала. Справишься с проблемой – хорошо. Нет – с мертвецов спроса нет.

– С мертвецов?

Она вновь стала суровой:

– Зная тебя, скажу так: ты умрёшь, но не сдашься. Будешь драться до последней капли крови.

– Верно подмечено… – протянул я.

Именно так и есть. Для офицера Империи нет ничего позорнее, чем не выполнить приказ. И жизни после этого не бывает. Пуля в висок – единственный выход… И ещё: похоже, что экономическая блокада действует на Фиори очень плохо. Если Атти смог выделить столько денег, когда стране угрожает экономическая катастрофа, значит, мы действительно практически отрезаны от всего мира из-за Рёко и Тушура. И что из этого следует? А вот что: скотина пойдёт под нож, будет острая нехватка лошадей, и весной как бы не пришлось пахать на людях… Меня передёрнуло, и это не укрылось от Льян.

– Ты чего? Испугался?

– Да нет… По другому поводу… Подумал, что будет весной…

Кинжальный обмен взглядами, и она опускает глаза. Ха, думала, что я лгу? Смерть меня не пугает, хотя штука она неприятная. Но вот вновь увидеть глаза голодных детей, потерявших своих родителей и всех близких, – не приведи боги! Сталкивался я с таким ещё во время службы на Руси, когда… Впрочем, даже не хочу об этом вспоминать. И так полгода даже спать не мог нормально, всё стояли перед глазами вздутые животы у обтянутых кожей скелетов…

– За солдат и деньги – от меня огромное спасибо. Как нельзя вовремя. С металлом поможете?

– А много нужно?

Мгновенно прикидываю свои запросы, потом подвожу черту: