Волк в собачьей стае

Спешили. Потому что шли прямо навстречу хэку, которые в свою очередь приближались с заката. Стратегия капитана Этта заключалась в скорости. Они должны были успеть раньше Проклятых добраться до, вытекающего из Хром-Минеса, горного ключика Улахи, и по воде, чтоб твари рыжих не учуяли следов, подняться до ближайшего переката, где либо переждать нашествие, либо если хэку все-таки последуют за ними, уйти дальше в горы Внутреннего кольца.

Маленький отряд людей растянулся в цепочку. Ущелье было не зря прозвано Змеиным — подобно змее оно извивалось зажатое между горными кряжами. В некоторых местах в нем не разъехались бы и двое конных. Капитан все время поторапливал и без того спешивших дружинников. Оно и понятно, столкнуться с хэку, смерти подобно. Не свернуть, не отступить, не уклониться от боя не удастся.

Сутулая спина Верцингеторинга в бесформенном маскхалате маячила впереди, периодически пропадая за изгибами ущелья затем снова появляясь в поле зрения. Акети, казалось, не знал усталости, остальные дружинники тоже держались, даже Щепа, которому ради быстроты пришлось доверить переноску части своих богатств товарищам за восьмую часть стоимости, а вот Славе эта бесконечная череда подъемов и спусков, преодолеваемых в чересчур бодром темпе, с непривычки утомила. Ноги, забитые предыдущим марш-броском по горам, тряслись и подгибались. Наконец, капитан, словно устав прислушиваться к его хриплому дыханию, разрешил сделать небольшой привал. Дружинники тут же разбрелись и попадали куда придется. Слава, найдя затянутый мягким лишайником плоский валун, уселся на него, с наслаждением вытянув натруженные гудящие ноги. Он был вымотан до дрожи в коленках и с трудом представлял себе, как спустя несколько десятков минут отпущенных на привал, сможет встать, чтобы снова продолжить путь. Теха возился рядом, что-то перебирая в своем импровизированном вещмешке. Привыкший к горным тропам, он не выглядел особо уставшим. Подошел капитан. Смерил Славу внимательным взглядом и, усмехнувшись, присел рядом на корточки.

— Что господин Валад, в вашем мире вы жили явно не в горной местности? — Этт говорил тихо, значит, не хотел, чтоб расположившиеся неподалеку дружинники ознакомились с его выводами насчет Славиного происхождения. Тем не менее, старлей решил не поддаваться на провокации и лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Впрочем, капитан уже сменил тему.

— Я вот что думаю, — сказал он, — шаманам рыжих, наконец, удалось подобрать ключи к существующему набору магических узоров. Смотрите, ваш меч ни разу не зачарован, а вы смогли поразить им волота. Напротив, наше оружие все изукрашено тиллитовыми узорами, но мы не смогли причинить волоту никакого вреда. Что это значит? А то и значит, что все свои усилия Проклятые направили на борьбу с магией тиллитовых узоров. И, похоже, им это удалось. Измыслив новую систему заклинаний, рыжие дождались момента, когда магическое оружие в наших краях полностью вытеснит обычное и тогда уже нанесли свой удар, лишив его силы. В результате столкновения с враждебной волшбой, оружие с тиллитом теряет гармонию, превращаясь в обычное, но при этом очень плохое, которое тупится, гнется и ломается после первых же ударов. В итоге магия имперцев, которой они так гордились, оказалась бессильна, а хорошего обычного оружия в здешних краях, и взять-то неоткуда. Придется выступать против Проклятых, как в старину с палками и камнями, а с таким раскладом хэку и до самого Срединного моря смогут дойти. Да… Но вот что меня беспокоит… — лицо капитана приобрело задумчивый вид, — Судя по всему, рыжие ищут вас. Зачем? Какого кулькаса им от вас надо? Может все дело в вашем мече?

*****

День отчетливо перевалил за половину. Тени окаймляющих ущелье скал затопили его дно, даря прохладу. Над головой безмятежно-голубое небо с полупрозрачными барашками облаков, под ногами приглушенный скрежет мелких камней. Поворот за поворотом, от одной гранитной глыбы к другой — отряд упорно продвигался на восток. Странно, думал Слава, вот еще недавно изнемогал, буквально с ног валился, а теперь вполне ничего. Неужели тот напиток с травянистым вкусом, которым напоил его на привале Этт, оказал столь благотворное влияние? Все тело переполняла сила, исчезла ноющая боль в мышцах и суставах, даже потертости ног перестали беспокоить. Может это какой-нибудь местный наркотик или допинг? Однако голова совершенно чистая и светлая, никакой дури не наблюдается. Ладно, пусть допинг — главное не терять темпа. Капитан сказал, что если они продолжат двигаться с такой скоростью, самое большее через пару-тройку крайн достигнут развилки Улахи. Слава прикинул, что это примерно полчаса. Неплохо. Конечно, успех их будет весьма относительным, даже привала на развилке сделать не успеют. Вместо этого предстояло забраться в холодную воду Улахи и, обвязавшись веревкой, чтобы не унесло, шуровать с километр вверх по течению.