Волхонская барышня

В одном из писем к M. H. Чистякову от 10 августа 1881 года Эртель говорил, что в то время он стал испытывать особый интерес к участи интеллигенции, видя «трагический характер ее отношений к народу…» Там же Эртель указывал, что он не хотел бы принадлежать к числу писателей, которые «с похвальным усердием вертятся в узкой сфере исключительно мужицких нужд и интересов», то есть к литераторам народнического толка. «Надо кому-нибудь вспомнить и об интеллигентном человеке, — заключал Эртель, — конечно, не забывая главную суть, руководящую интересами этого человека, — общественное дело, и благоразумно обходя чисто-личные, психологические мотивы». (Письма А. И. Эртеля. М., 1909, с. 41.)

Не все из намеченных в цитируемом письме мотивов были разработаны Эртелем в «Волхонской барышне» и последовавших за нею произведениях. Но ведущий мотив — взаимоотношения демократической интеллигенции и народа — получил в них разностороннее освещение.

В том же письме к M. H. Чистякову Эртель назвал ряд интересовавших его персонажей, среди которых, по его словам, были «даже такие сложные продукты, как с ног до головы пропитанный культурой камер-юнкер, затем романтик-революционер и наконец девушка из дворянской семьи»

Ни старый владелец Волхонки, ни Мишель Облепищев не камер-юнкеры, но каждый из них, на свой лад, «пропитан культурой». «Романтиком-революционером» предстает в глазах Вареньки Волхонской Илья Тутолмин. Девушка из дворянской семьи — главная героиня повести.

«Волхонская барышня» была впервые напечатана в 6–8 номерах журнала «Вестник Европы» за 1883 год.