Волки и волчицы

Живя в Риме, Траян часто ходил в цирк, чтобы развлечься гладиаторскими боями или казнью преступников, так что к виду изуродованной человеческой плоти он привык давно. Однако эти уложенные рядком человеческие головы произвели на него ужасающее впечатление. От них веяло гнетущей безысходностью.

— Зачем он оставил их здесь? — спросил Траян едва слышно.

— Не знаю, — Маркус огляделся. Подумав немного, он сказал легионерам: — Заройте их, пусть никто не видит.

— А кто их отрезал?

— Думаю, что он и отрезал головы.

— Зачем?

— Они часто хоронят головы отдельно от туловища. Их ритуалы невозможно растолковать. Но разве это так важно?

Маркус быстро зашагал к своему дому. Замедлив шаг возле стоявшего у двери часового, он сказал:

— Вызови ко мне дежурного центуриона.

* * *

Конный отряд в шестьдесят человек рысью выехал из лагеря. Тяжёлые копыта взбивали грязь, брызги временами достигали лиц всадников и заляпывали блестевшие синевой шлемы. Красные плащи, обшитые на плечах рысьим мехом, вздувались на ветру.

Траян скакал бок о бок с Силием, возглавлявшим конный отряд. Силий давно заслужил славу бесстрашного бойца и всякий раз стремился подтвердить данное ему прозвище — Собачья Пасть. Маркус Флакк приказал Силию объехать ближайшие деревни и выяснить, сколько жителей ушло в лес и, соответственно, как велика была угроза со стороны бриттов. Траян, поборов свои опасения, решил присоединиться к отряду Собачьей Пасти и собственными глазами увидеть, что представляли собой варвары в действии.

Вскоре после того, как они оставили позади земляной вал лагеря, начался дождь. Извилистая дорога раскисла окончательно. Вода пенилась и пузырилась, коричневые потоки текли со склонов, с шумом перекатываясь через узловатые и спутанные корни деревьев.

Добравшись до Нижней Деревни, всадники остановились. Силий дал команду спешиться.

— Укроемся здесь, переждём немного, — сказал он. — Боги не жалуют нас сегодня своей милостью.

Деревня была совершенно безлюдной. Единственным живым существом оказалась дряхлая, ссохшаяся женщина. Увидев римлян, она вышла на улицу и принялась кудахтать на своём языке. Старуха не обращала внимания на струи дождя и размахивала зажатой в руке клюкой. Она казалась безумной. Спрыгнувшие с коней солдаты обошли сгорбленную седовласую фигуру, сторонясь её кривой палки. Кто смог, тот поставил лошадей под соломенными навесами, но таких укрытий не хватило для всех, и значительная часть коней осталась под дождём. Всюду легионеры натыкались на брошенные вещи, под ногами валялась глиняная посуда, скомканная одежда, игрушки. Легионеры развели огонь в очагах и обогрелись.

Прошло не менее часа, прежде чем Силий приказал снова тронуться в путь. Отряд зря надеялся, что дождь будет недолгим. С небес продолжали низвергаться его потоки.

Когда они добрались до следующей деревни, почти стемнело. Со всех сторон злобно лаяли собаки. Остановившись посреди улицы, Силий громко позвал старосту. Появился мужчина в кожаном плаще с капюшоном. Он подошёл к Силию и мрачно посмотрел ему в глаза.

— Чего тебе надо, римлянин?

— Мне велено узнать, как обстоят дела в окрестных селениях, — сказал Силий Собачья Пасть.

— Вот, — мужчина в капюшоне указал рукой на чёрные остовы сгоревшего дома, — это сделали ваши солдаты.

— Мы наказали виновных, казнили их.

— Может, вы также восстановите наши дома и вернёте разграбленное имущество? Люди стали бояться вас, римлянин. Многие ушли отсюда.

— Как много людей ушло? Куда они направились? Где мне отыскать их?

Бритт опустил голову. Из темноты продолжал нестись бешеный собачий лай. Где-то заблеяли овцы.

— Ты не скажешь мне? — крикнул Силий. — Я должен предотвратить столкновение. Нельзя допустить новой войны!

— Для этого ты привёл с собой целый отряд? Мне нечего сказать тебе, нечем помочь. Я не могу предложить кров ни тебе, ни твоим людям.

— Я и не собираюсь оставаться здесь! — выпалил Собачья Пасть. — Иначе вы перережете нам всем горло во время сна.

Он поднял глаза к небу. Дождь прекратился.

— О Юпитер! — проговорил Собачья Пасть с жаром. — Похоже, ты услышал мои молитвы и договорился с другими небожителями, — посмотрев на деревенского старосту, он сказал: — Ступай, ты мне больше не нужен.

— Так ты не хочешь, чтобы мы заночевали здесь? — спросил Траян, подъехав вплотную к Силию. — Мы промокли до нитки.

— Мы солдаты, нам нечего бояться воды и холода. Мы разобьём лагерь чуть в стороне от этой деревни. Вперёд!

Отряд шумно промчался по улице, оставив позади едва различимые огоньки в окнах.

Добравшись до речушки, которая издали дала о себе знать шумом перекатывавшихся через камни волн, всадники остановились. На противоположном берегу светились огни.

— Там кто-то есть! Там чей-то лагерь! — доложил выехавший к самому берегу легионер.

— Вижу, они не пытаются спрятаться от нас, — сказал Силий.

— Там много людей, — проговорил Траян, подрагивая от холода. — Не вижу их, но слышу их голоса. Это бритты?

— Больше тут быть некому, — отозвался Силий. — Полагаю, что это лагерь тех, кто ушёл из деревни.