Вольная Пустошь

Капитан Гриф крепко стиснул кружку и медленно поднёс её к губам. Ему было необходимо поразмыслить.

Уже несколько недель плотные облака закрывали небо над Нижним Городом и великой Дорогой через Топи. А два дня назад в густой облачной пелене появились несомненные очертания надвигающегося грозного вихря.

«Да поможет Небо многострадальным жителям земли», — подумал капитан Гриф.

Но вот Нижний Город пропал из вида, а Дорога опустела. Большая часть шраек, застрявшая в Нижнем Городе, погибла во время бури, остальные ретировались в Восточный Посад.

Капитан сделал большой глоток и со стуком опустил кружку на стол.

— Я послал на разведку рейдовиков, — объявил он с напускной бравадой. — И пока они не вернутся с докладом, паниковать не следует.

— На разведку! — хмыкнул интендант и резко поднялся со стула. — Чего там разведывать-то? — Он умолк, но вскоре заговорил вновь: — Лично я отправляюсь на Опушку Литейщиков, говорят, там хороший улов. Присоединяйтесь!

Он быстрым шагом вышел из каюты.

— Господа, пожалуйста. — Капитан Гриф поднял руку, призывая всех оставаться на своих местах. — Не спешите. Подумайте только, что мы с вами создали. Не перечёркивайте былое. Задержитесь до прилёта рейдовиков.

— Хорошо, — сказал глыботрог, покидая каюту вместе с остальными пиратами. — Но ни минутой дольше.

Когда все ушли, Гриф Мёртвая Хватка встал с кресла и вернулся к окну. Прищурившись, он стал внимательно разглядывать Армаду Мертвецов.

«А что, собственно, такое великое мы в самом деле создали»? — горько подумал он.

Когда Каменная Болезнь добралась до воздушных кораблей и летучие камни стали гибнуть, капитаны решили объединиться и единой армадой противостоять мору.

Воздушные пираты разбили в Топях лагерь, откуда периодически совершали налёты на главную торговую артерию — Дорогу через Топи. Это не было, конечно, настоящим воздушным пиратством, но в сумрачные, проклятые времена могло с натяжкой сойти за него. Иногда, когда туман немного рассеивался, капитан выходил на шканцы и представлял, что он парит в высоком небе, свободный, как птица снежник.

Гриф Мёртвая Хватка смотрел на неподвижные суда, жадно рвущиеся вверх мачты и почувствовал в горле комок. На резных кормах всё ещё красовались выведенные золотой краской, поистертые гордые имена: «Ветропряд», «Бродячий Туман», «Пронзающая Мгла», «Глотающий Облака». Его собственный корабль — напоминал потрёпанный, потускневший призрак былой славы. Если он больше никогда не вырвется из топкой грязи, то сгниёт здесь, словно груда никому не нужных брёвен.

Так и будет, потому что летучий камень, возносящий корабль к небесам, давно разрушен. И если от Каменной Болезни не найдётся чудодейственного лекарства, ни «Ветропряд», ни «Небесный Всадник», ни «Бродячий Туман» никогда не поднимутся в небо.

Густая, засасывающая грязь цепко держала свою добычу, и некогда прекрасные, грациозные корабли превратились в строения какой-то причудливой формы. Эту форму им придавали различные пристройки, нарушившие строгие линии судов и облепившие корпуса, как огромные медузы.

«Какое будущее нас ждёт? — подумал капитан Гриф. — Какое будущее ждёт всех тех, для кого Армада Мертвецов стала домом?»

Капитан Гриф поднёс к глазам бинокль и стал напряжённо вглядываться в даль.

Он видел только сплошную облачную пелену, скрывающую Нижний Город и Дорогу через Топи. Обычно вдалеке виднелись контуры Каменных Садов, но теперь и они были спрятаны от пытливых взглядов за облаками.

Капитан Гриф тяжело вздохнул, опустил бинокль и уже собирался вернуться в кресло, когда что-то привлекло его внимание. Он снова поднёс бинокль к глазам и на этот раз был вознаграждён за терпение. Теперь капитан чётко видел семь… восемь… девять силуэтов, направляющихся к кораблю. Рейдовики возвращались с разведки.

— Так скоро? — пробормотал капитан, и сердце сжалось от жестокого разочарования.

Два пирата несли шесты, на верхушках которых были укреплены медные клетки с лилово светящимися угольками лафового дерева. Этот лиловый свет озарял Топи, спасая путников от зыбучих песков, ядовитых ям и страшных головоногов.

Когда рейдовики подошли поближе, капитан Гриф высунулся из окна своей каюты.

— Что, вылазка удачная? — гаркнул он.

Он знал ответ, ещё не успев задать вопрос У пиратов за плечами висели пустые мешки. Рейд оказался провальным.

— Мы ничего не принесли! — крикнул своему командиру высокий городской гном с повязкой, закрывающей глаз.

— Дорога опустела, — добавил его товарищ. — Шрайки, наверное, вернулись в Восточный Посад.

— Но по дороге назад мы нашли этих двоих, — вставил долговязый плоскоголовый гоблин с широким кольцом в носу. — Они уверяют, что как раз собирались к вам. По мне, так это парочка бездельников.

Капитан Гриф только сейчас заметил двух незнакомцев, выступивших из тумана. Оба были очень молоды, один из них одет как библиотекарь. Опущенный капюшон не давал рассмотреть лицо юноши. Второй казался выше и крепче первого. Он носил белые одежды из кожи головонога, не скрывал лица и храбро смотрел в глаза капитану.

— Что тебе, паренёк? — спросил капитан Гриф.