Волны над нами

Дело в том, что около медузы часто шныряют совсем крошечные рыбки-мальки, не более трех сантиметров длиной. Их пребывание рядом с таким опасным для них животным, как медуза, казалось нам случайным, пока однажды мы не заметили, как при нашем приближении все мальки быстро нырнули под купол и, видимо, чувствовали себя там совсем неплохо. Сквозь купол смутно виднелись темноватые тельца. Не было заметно, чтобы соседство обжигающих щупалец мешало им вести себя совершенно непринужденно в студенистом убежище. Я осторожно перевернула медузу куполом вниз и заглянула внутрь. Одно из щупалец скользнуло по моей руке, и до вечера на коже оставалось красное пятно, как от ожога крапивой. А мальки смирно стояли в перевернутом колоколе, как в чаше, и не собирались покидать уютное местечко. Это были маленькие ставридки.

Обжигающие стрекательные клетки медузы расположены на кружевной бахроме щупалец, колокол совершенно безопасен. Мальки удивительно ловко избегают прикосновения стрекательных клеток; для них медуза очень надежное убежище, в котором можно спрятаться от многочисленных врагов. На этой почве было одно недоразумение; подводный охотник, не разобравшись в чем, собственно, дело, считал своим, долгом, встретив медузу, обязательно разорвать ее на клочки своим гарпуном, чтобы освободить бедных рыбок, которых медуза «поймала».

Иногда неосторожный малек действительно нарывается на стрекательные клетки, и тогда медуза спокойно его переваривает. Но я видела подобный случай только однажды. Вероятно, это бывает не часто. А раза два в медузе оказались не ставридки, а какие-то другие мальки; мы их приняли за луфарей. Одна такая встреча произошла во время киносъемок в сентябре. Большая пилема, которую мы с Виталием приметили вдали, была бы прекрасным украшением подводного пейзажа, но для этого ее надо было подвести к аппарату, стоявшему на выступе рифа. Осторожно взяв медузу за колокол, мы по очереди подталкивали ее к камере.

Сопротивлением воды развернуло колокол, и он стал плоским, как блин. И тут я заметила крохотную рыбку, вероятно луфарика, суетившегося вокруг нас. Он пытался спрятаться под купол, но мы плыли быстрее, и он отстал. Бедняга, однако, не терял надежды. Когда мы отпустили медузу и она, медленно пульсируя, прошла мимо объектива, тут-то и появился ее жилец. Он сразу нырнул под купол, и потом, как я ни выворачивала и не трясла медузу, он всеми силами старался от нее не отставать. Следовало бы поймать малютку и определить точно, кто же он, этот житель, похожий на луфаря, но я его пожалела. Он был очень трогателен в своей настойчивости, и тогда я почти не сомневалась в том, что это был луфарь.

Мальки часто становятся добычей мелкой ставриды. Стайки крошечных кефалек пасутся у самого уреза воды или собирают корм (планктон и детрит) с поверхности воды.

В наиболее мелких местах у берега, где глубина всего несколько десятков сантиметров, а то и меньше, мальки находятся в относительной безопасности. Но плавая над глубиной, они каждую минуту могут быть съедены. Правда, когда стайка мальков идет близко под поверхностью, во время даже небольшого волнения их каплевидные тельца теряются в чередовании блеска и теней, и мальки становятся не слишком заметными издали.

А однажды мне пришлось видеть следующее: на якоре, метрах в ста от берега стояла шлюпка биостанции. Я плыла мимо и случайно обратила внимание на цепочку серебристых капель, похожих на капли ртути. Они быстро катились вдоль красного киля шлюпки и исчезали за его краем. Я остановилась, глядя с недоумением на странное явление. Может быть, это пузырьки воздуха, но почему же они движутся не вверх, а по горизонтали? Откуда берутся и куда исчезают? Я нырнула под лодку и посмотрела на киль с другой стороны. Там было то же самое, только движение капель шло в обратном направлении. Вблизи было видно, как из-за края киля появлялась капля, катилась до противоположного конца и исчезала за краем доски.

Я подставила ладони и осторожно поймала одну из капелек. Малек кефали спокойно стоял в горсти, пока я не опустила руки. Тогда он опять присоединился к бесконечной цепочке товарищей, и через секунду его нельзя было отличить от нескольких десятков таких же мальков. Я не могла понять такого, с моей точки зрения бессмысленного, плавания вокруг киля. Но когда оглянулась, то увидела, что совсем рядом охотится стайка мелкой ставриды.

Мое предположение оправдалось. Когда хищные силуэты ставридок исчезли из глаз, мальки как-то сразу сгруппировались в стайку и отправились дальше. Непонятно только, зачем они крутились вокруг лодки. Вероятно, им казалось, что они уходят от опасного соседства все дальше и дальше под прикрытием ее тени.