Вольные Астронавты

— Ну, я немножко не так выразился. Отдыхают между рейдами. Старики, знаешь, тянутся к стабильности. Многие покупают к старости дома. Им приятно сознавать, что из рейда есть куда вернуться, хотя зачастую так и умирают в космосе, а дома бывают реже, чем раз в год. Правда, это все рядовые; всякая трюмная обслуга, комендоры и прочий народ, который входит в основной экипаж корабля. Большинство ребят из абордажных команд и десантных отрядов успевают сложить свои буйные головы, пока остепенятся. Большинство вольных астронавтов обзаводятся собственными домами на других планетах, на своих базах. Со временем такие базы разрастаются в обширные колонии, автоматически подпадающие под юрисдикцию Нейтральной зоны.

Зотик пошел к шлюпке. Ареф поспешал впереди него, поминутно зевая. Он не пошел в рубку управления, а юркнул в бытовой отсек. На шлюпке имелись две крошечные каютки с двухъярусными койками и одна одноместная для капитана. Так что, для Зотика с Арефом шлюпка была даже просторной. Как и все вспомогательные суда, приданные дальнему звездолету, шлюпка была приспособлена и для дальних перелетов, правда, без комфорта. Небольшой прямоточный двигатель позволял разгоняться до субсветовой скорости, а так же лететь в атмосферах планет в режиме МГД-турбины.

Зотик помнил название городка, где обосновался Грелли. Он не раз хвастался, что приобрел участок земли в живописнейшем месте, почти как на родине в предгорьях Альп, на севере Италии. До предгорий Карпат шлюпка домчалась за несколько минут. Зотик быстро нашел крошечный городок на живописном склоне, у подножия которого бежала быстрая говорливая речушка.

После салунов и кабаков, являющихся излюбленными местами встреч вольных астронавтов, только в таком вот городке можно раздобыть сведения. Скорее всего, только в таком месте и можно найти достоверную информацию. Пытаться выяснить у молодежи, куда запропастился Фока Леший, было гиблым делом. Если он действительно, уже больше года не появляется на Земле, то молодежь его уже и забыла. Буйная, занятая постоянными разборками друг с другом, — в смысле, кто круче, — а в свободное время, любовными романами с избалованными женщинами Нейтральной зоны, молодежь мало интересовалась слухами. Была еще одна причина, по которой Зотику не хотелось шляться по кабакам; вряд ли там вообще с ним стали бы разговаривать, а потасовок избежать было бы вообще невозможно. Честно говоря, Зотику не очень-то хотелось спроваживать на тот свет дураков, возомнивших себя великими хранителями законов и традиций вольных астронавтов. Возможно, в бывшем салуне Грелли, где Зотика помнили лучше всего, ему бы и удалось раздобыть информацию, но там несколько месяцев пропьянствовал Хон-Гриль, дожидаясь, пока его вороватый механик наберет денег на новый корабль. Так что, лететь туда было бесполезно — салун пришел в упадок из-за буйного нрава Хона. У китайско-французского вольного астронавта было хобби; он отлично владел древним оружием, а также любимым оружием аборигенов Садов Господних — пращей. И всякий раз, приняв с полкварты виски, или с полведра вина, начинал хвастаться своим умением. Предлагал на пари кому-нибудь из посетителей салуна встать в дальний угол, поставить на голову пустую бутылку, и хладнокровно наблюдать, как еле стоящий на ногах Хон, раскручивает ремень, с вложенным в него увесистым куском железа. От предложений постоять с бутылкой на голове отказаться, разумеется, никто не мог — в момент потеряешь лицо. А поскольку по настоящему крутые вольные астронавты, с по настоящему стальными нервами, в салуне появлялись не чаще раза в год, то заведение быстро опустело. Потому как после трех сеансов демонстрации меткости пращи, нервы не выдержали как у участников, так и у зрителей. Зрители быстро смекнули, что запросто смогут оказаться участниками.

Оставив шлюпку на берегу речки, Зотик стал подниматься вверх по склону, по улочке, мощенной диким камнем. Фасады домов, похоже, смотрели в противоположную от улицы сторону; по обеим сторонам улицы тянулись высокие глухие стены с крепкими калитками из пластброни. Короче говоря, типичный городок Нейтральной зоны. Однако место было живописное. Зотик порадовался, что сбылась мечта Грелли, которой он не раз делился со своим юным приятелем; поселиться на склоне высокой горы, и каждое утро перед восходом солнца взбираться повыше и любоваться, как восходящее солнце постепенно освещает местность. За всю жизнь Грелли ни разу не видел восхода солнца. Ведь он был из семьи потомственных барменов. Простояв за стойкой до трех ночи, потом приходилось спать чуть не до полудня. После чего снова идти за стойку.

Улица была пустынной, и Зотик прошагал примерно половину ее, пока ему встретилась живая душа. Крепкий старикан, с лицом, несшим неизгладимую печать космоса, — специфический загар, — с независимым видом спускался по улице, шагая прямо посередине мостовой, и видимо не собирался уступать дорогу Зотику. На широком ремне его, сделанном из кожи какого-то инопланетного зверя, болтался неизменный пиратский набор; нож, бластер и парализатор.