Вольные Астронавты

Хлюпая носом, он направился к стальному куполу, на четверть выступающему из вала, с натугой отвалил овальную дверь и скрылся за ней. Вскоре принялся выставлять за высокий комингс титановые канистры. Зотик, терзаемый угрызениями совести, молча таскал канистры в переходную камеру катера. Он примерно представлял, сколько стоило их содержимое; катер стремительно наполнялся сырьем, стоимостью в миллионы и миллионы. Биопродукты Венеры обладали уникальными и совершенно экзотическими свойствами. Мускус, например, содержал тысячи компонентов, обладал целебными свойствами, и синтезировать его искусственно было совершенно невозможно. А уж ароматические свойства в сотни раз превосходили свойства синтетических веществ. Содержимое канистр уже сейчас стоило раза в четыре дороже золота, а, миновав таможню, станет еще в четыре раза дороже. Именно из-за высоких пошлин, контрабанда с Венеры, было делом весьма привлекательным, но и опасным. Если попадешься венерианской полиции — мало не дадут. Венерианская юстиция обычно не передает преступников в исправительные системы федераций, а отправляет на свои, венерианские каторги, подсобными рабочими на фермы. Кто побывал, рассказывали, что это похуже Меркурия… Контрабандой с Венеры занимались вовсе уж забубенные головушки, и то попавшие совсем в безвыходное положение, чтобы ценой максимального риска сорвать хороший куш и скрыться в Дальний космос, где проворачивать темные дела невпример спокойнее, ввиду гораздо меньшего содержания полицейских патрульных судов на каждый кубический мегаметр космоса.

Не придумав, чем помочь смотрителю, Зотик предложил робко, когда тот запирал дверь хранилища:

— Послушайте, уважаемый, я могу помочь отремонтировать навозоуборочный комбайн…

— Сам справлюсь… — хмуро буркнул смотритель. — Да и завтра новый доставят. Ты смотри, не попадись! Там, в канистрах, и моя премия лежит…

Пройдя в рубку управления, Зотик сел в кресло, проворчал:

— Черт его знает… Хочешь, как лучше, а получается — как всегда.

— Это потому, что ты не за свое дело взялся… — философским тоном откликнулся Ареф. — Ты пират. А нанялся в холуи.

— Я не нанимался… — вяло возразил Зотик.

— Ага… Тебя, как зубастую щуку, на блесну поймали. Впредь тебе наука: не хватай все, что блестит…

Возразить было нечего. Зотик бросил коротко:

— Тащи боевые скафандры. Будем уходить по-пиратски… — и повел катер прочь от озера, чуть не срубая верхушки деревьев.

— Ареф, уже облаченный в боевой скафандр, притащил в рубку скафандр Зотика, спросил:

— А как это, уходить по пиратски?

— Сейчас увидишь… — пробурчал Зотик, влезая в броневую скорлупу. Проверив систему жизнеобеспечения, он умастился в ложементе, спросил: — Ну что, дядюшка? Системы проверил? Готов?

— Готов! — азартно выдохнул Ареф. — Если смотритель стукнул таможне, нам только и остается, уходить по-пиратски.

— Ты уже везде ищешь происки… У нас груз мускуса, на котором все фабрики мистера М полгода могут работать.

— Ты что, совсем лопух?! — изумленно спросил Ареф. — ты до сих пор не понял, что "Король жевательной резинки" — это маскировка?!

— Маскировка-то маскировка, но она такие деньги приносит… Вряд ли дядюшка пожертвует таким количеством сырья, которое дороже золота, чтобы утопить одного вольного астронавта. И потом, в свете последних событий, мне опять что-то сомнительно… Мистер М относится ко мне, как к нормальному нанятому пирату, нормальный наниматель; с должной осторожностью.

Ареф промолчал, возясь с настройкой индикатора метрики пространства. Зотик держал курс к длинному и узкому морскому заливу, глубоко вдающемуся в континент и окруженному высокими горами. Над водой залива можно было скрытно добраться до океана, а уж там, мчась на предельно возможной скорости над самой водой, дождаться старта грузового модуля с какого-нибудь космодрома, и пристроиться к нему сбоку. Скрытно смыться через районы полюсов можно было только с тех планет, с которых не тащат контрабанды, ввиду ума и дальновидности правителей, которые держат пошлины умеренными, а над полюсами Венеры постоянно висят патрульные катера. Старые пираты поговаривали, что венерианские правители нарочно держат такие пошлины, чтобы пираты как мухи вились вокруг планеты. Убивали двух зайцев; в казну текли большие деньги, а на Венеру притекали новые поселенцы. Отбыв каторгу, кое-кто из пиратов оседал на Венере.

Под катером серой пеленой неслась поверхность залива. Зотик задумчиво смотрел на экран. Он любил эту буйную планету, влюбился с первой же встречи. Тереза напоминала Венеру; такая же темпераментная, горячая, буйная, непредсказуемая. Так же, как в сердце венерианских джунглей, в живых избах, жили колдуны — потомки первых колонистов, так и в Терезе жила колдовская душа…

— Ты что, опять о своей бандитке замечтался? — ворвался в уши Зотика насмешливый голос Арефа.

— С чего ты взял? — деланно равнодушно откликнулся Зотик, стараясь скрыть недовольство от того, что Ареф проник в его потаенные мысли, но больше от того, что насмешник дядюшка опошлил его приятные мечтания.