Вольные Астронавты

— Ну, как же?.. Вы послали его на Апейрон с чемоданом передовых земных технологий стоимостью в восемьсот миллионов галларов. Если бы вы попались, вам светила бы пожизненная каторга на Меркурии. А если бы Бык не был вольным астронавтом, и над ним не висел бы пожизненный срок, он мог бы до конца дней своих вас шантажировать и держать за глотку. Но вы все равно решили его убрать на всякий случай…

— Послушайте, мистер Зотик, чем вы не довольны? Миллион премиальных за рейс. Если я вас правильно понял, вы привезли и драгметаллы вместе с Быком?

— Разумеется.

— Ну вот, еще шестнадцать миллионов. Чего вам еще надо? Такие заработки…

— Я хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт! Я свободный человек и желаю сам решать, когда мне рисковать собственной жизнью, а когда и поберечься. Я не желаю, чтобы меня, как быка, в один прекрасный день, отправили на бойню…

— Разумеется, как только кончится срок контракта, мы с вами расстанемся. Если, конечно, вы не пожелаете его продлить…

— Не пожелаю! Я желаю расторгнуть контракт сейчас!

— Ну, если вы настаиваете… — мистер М протянул руку к сенсорной панели компьютера, пробежал по ней пальцами, посмотрел на монитор. — Итак, вы согласны выплатить неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества?

— Не согласен! Я готов оплатить стоимость Корабля!

— Мистер Зотик, вы сами подписывали контракт, я вашей рукой не водил.

— Мне не нравится ваше отношение к людям! У вас какие-то гангстерские замашки. У вольных астронавтов так не принято.

— Ну что вы заладили?.. С чего вы взяли, что я послал Быка в один конец? Да с апейронцами подобные штучки не проходят! Им плевать на проблемы землян. Они любого сдадут, продадут и выдадут. И не стали бы они убирать Быка, даже если бы я их об этом очень сильно попросил. Они бы его, наоборот, приберегли, как козырь против меня.

— Могу представить, что вы им продали…

— Мистер Зотик! — голос мистера М стал жалобным и проникновенным. — Вы нужны мне. Вы благородны, честны, не то, что Бык. Он у меня столько лет работает, и все годы обворовывает меня… Мне кажется, что мы с вами еще в прошлый раз все обсудили. Вы изумительный работник! Если так дальше пойдет, ваш контракт кончится всего лишь через два года. Но вот ведете вы себя, как капризный ребенок, — и м-р М осуждающе покачал головой.

Зотик чувствовал, как его будто по рукам и ногам опутывают мягкие, едва ощутимые, веревки. По рассказам выживших, так чувствует себя человек, в которого вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже ввел свой парализующий наркотик. В этот момент вошел человек в бронежилете. Губы его были разбиты и недоставало нескольких зубов.

— Мишчер Бубль-Гум! Он прорвалша в коммуникачионную шишчему биотрона. У наш не хватает лучей, штопы его оттута дошатач… — доложил он.

— Хорошо, вызывайте полицию, космическую пехоту. Придется оплатить беспокойство офицеров… — м-р М наклонился к коммуникатору, лежащему на столе, проговорил: — Адвоката ко мне… — послушал, склонив голову на бок. — Как это, принимает участие в облаве?! Побегать и пострелять ему, видите ли, захотелось… Найти немедленно! — м-р М выключил коммуникатор, укоризненно поглядел на Зотика: — Вот видите, каков Бык? Теперь придется устроить облаву на подвальных крыс, договариваться с Департаментом колоний, насчет внеплановой переселенческой партии…

— Погодите, а при чем тут подвальные?! Вам же только Бык нужен?

М-р М некоторое время непонимающе смотрел на Зотика, наконец, удивленно спросил:

— А подвальных что, после облавы отпустить, что ли? — м-р М помолчал, потом проговорил высокомерным тоном: — Отдохните несколько дней, а потом у вас будет несложная работа. У нас имеется небольшой охотничий парк на Венере… Так вот, до нас дошли слухи, что его управляющий занялся левым бизнесом. Тотализатор, видите ли, устроил…

Зотик медленно шел к выходу. В голове было пусто и прохладно, будто гуляли сквозняки. Хоть как натягивай, хоть какие фантастические предположения строй, но торжественная встреча двадцатью кораблями никак не могла быть делом рук мистера М! Восемьсот миллионов — это такая астрономическая сумма, что в природе нет ничего такого, ради чего ею можно было бы рискнуть… Разве что… Разве что, все корабли принадлежали компании "Бубль-Гум и внуки"!

Восьмой подвиг