Вольные Астронавты

— Э-э… Брось, парень!.. Я двадцать лет в космической пехоте. Вашего брата вдосталь навидался. Да и большинство капитанов кораблей мистера М — пираты, и даже не бывшие, это все знают. Знаешь, кто мне морду разукрасил? — он гордо прикоснулся к шраму. — Васька Клешня Хропа, собственной клешней! — с гордостью сообщил вояка. — Ну, я ему тоже кое-что оставил на память… Да-а… Веселое было дельце… Мы потом с ним два месяца в одной спасательной капсуле болтались. Друзьями стали. Мы тогда договорились; если выловят вояки, я его представлю совсем посторонним гражданином, если пираты выловят — он меня доставит на какую-нибудь нейтральную планету… Пираты нас спасли… — перекошенная из-за шрама физиономия, сделалась задумчивой и лирической.

Был такой, высший шик и у вольных астронавтов, и военных — не залечивать без следа шрамы, особенно на физиономиях. Шрам считался дороже полудюжины орденов. Каждый знает, что чем больше крутишься на глазах у начальства, тем больше орденов на грудь ловишь. А хороший шрам возле начальства не получишь…

Тут из-под колпака оголовка вентиляционной шахты с воплями посыпались какие-то люди, в ту же секунду из лифтовой шахты, обезумело вытаращив глаза, хлынула совершенно одичавшая, явно от ужаса, разномастная толпа.

— Вяжи их, пацаны! — весело заорал десятник, и кинулся в самую гущу.

Выучка у пехотинцев была великолепной. Вся толпа подвальных крыс, выскочившая на улицу, была скручена минуты за две. А было их не менее сотни, вооруженных ножами, топорами и обрезками арматурных прутьев, заточенных с одного конца, и совмещавших в себе, одновременно, дубину и колющее оружие. Подвальных сцепляли по десятку вместе пальцевыми наручниками, и сгоняли в плотную компактную кучку.

Зотик подошел поближе, с любопытством разглядывая подвальных крыс, как их называли обыватели. Редкий вольный астронавт мог увидеть такую экзотическую живность. Однако в них на первый взгляд не было ничего особенного, только шибко уж злобные взгляды они кидали исподлобья, да на локтях и коленях у них были нашиты куски крокодиловой кожи.

— Эй, отродье бородавочников! — обратился к ним один из десятников. — Чего ради вы сами на свет полезли?

Седой, горбатый, маленький, чем-то похожий на паука, старик, тихо заговорил:

— Сам дьявол вылез из преисподней… Крестьяне на уровнях давно говорили, что должен появиться Злой Дух Стоячей Воды… Вот он и появился… Не приведи Господь, его еще раз увидеть… Он пронесся, как огненный вихрь короткого замыканья по коммуникационным тоннелям, и везде, где он прошел, остались трупы… Трупы, трупы, трупы… Людей, крыс и даже кошек…

— Эт, точно, — ухмыльнулся Зотик, — не любит Бык кошек…

— Слышь, пират, — обратился к Зотику десятник со шрамом, — ты, того, садись-ка в катер, и вали отсюда. Тут сейчас такое начнется… Мы ж получили приказ, кроме подвальных крыс, еще и молодых крестьян с уровней надергать. Понимаешь? В шестой раз принимаю участие в переселенческой акции, а привыкнуть никак не могу. Не могу понять, почему они так держатся за свои палатки на уровнях? Космос… Простор… Воля… Бери, хоть каждому по континенту! А они… Вой, плачь… Старухи умирают на ходу от сердечных приступов, старики ножами животы себе вспарывают… Почему они не хотят на волю, а? И детей своих не хотят добром отпускать?..

— Потому и не хотят… — Зотик равнодушно пожал плечами. — В биотроне тепло. Дожди идут по расписанию, кормежка дармовая. Два часа в сутки поработай — смотритель яруса будет доволен, в подвал не выгонит… Чего еще надо? А на дикой планете надо вкалывать по шестнадцать часов в сутки, дома строить, землю пахать, одежду шить, да еще оружие под рукой держать, потому как лишенное почтения к человеку зверье может сожрать… Ладно, — оборвал сам себя Зотик, — полечу, пожалуй… — и пошел к катеру.

Прежде чем влезть в люк — оглянулся, десантники один за другим ныряли в вентиляционные шахты, проворчал себе под нос:

— Черта с два вы Быка поймаете… Его, поди, и в биотроне-то уже нет…

Ареф сидел в своем кресле, и сумрачно наблюдал за окружающей обстановкой. Не оборачиваясь, он проговорил:

— И почему это крестьяне так держатся за свои палатки в биотроне?

— Откуда я знаю?! — взорвался Зотик. — Спроси у своего философа, который сущность жизни открыл. А лучше, у них спроси… — и с размаху плюхнулся в кресло.

Автоматика кресла сработала, как на аварийную ситуацию — кресло так сдавило Зотика, что ни рукой, ни ногой не пошевелить.

— Шкипер!!! — взревел Зотик, совершенно осатанев от злости.

— Капитан, автоматика кресел рассчитана на неожиданные толчки и удары, — хладнокровно выговорил Шкипер. — Так что, вы сами виноваты. Впредь, будьте любезны, садитесь в кресло не столь стремительно…

Объятия кресла медленно разомкнулись, Зотик устыдился, сел, облокотившись о пульт.

— Их что, на десантные баржи будут грузить? — спросил Ареф

— Да нет, должны грузовые челноки подогнать… Их слишком много будет… А тебе что, действительно, жалко их?

— Не в том дело… Понимаешь, можно же как-нибудь по-другому… Уговорить, что ли?.. А то — силой… Женщины, дети, старики… Все воют от ужаса…