Вольные Астронавты

— Да, был! — встал в гордую позу Зотик. — Но я был пиратом потому, что меня ни за что хотели на полжизни запереть на меркурианских рудниках.

— И документы продали разведке Восточной федерации… Даже пираты так не поступают, не то, что вольные астронавты… Да и гнусный грабеж почтовика…

— Ах, вот оно что!.. — разъяренно протянул Зотик. — Ну, коли на то пошло… Я вас вызываю! Десантный катер, против вашего планетарного истребителя! Нет! Трех планетарных истребителей! Я вам покажу, кто я такой…

— Вот это дело, — совершенно спокойно и холодно выговорил лейтенант. — Дуэль! Отлично… Отпусти меня. Я разделаю его в десять секунд…

Капитан его не отпустил, а, наоборот, принялся что-то тихонько шептать на ухо, к тому же на кодовом языке; так что Зотик ничего не понял из тех обрывков шепота, что долетали до его ушей. Капитан вскоре перешел на обычный язык:

— И потом, я просто погорячился… Не мог он продать документы. Не мог вед, правда? — обратился он к Зотику.

— Я и не продавал… — проворчал Зотик, остывая. — Я их выбросил при входе в атмосферу. Так что, они тогда же и сгорели…

— Вот видите?.. — снова обратился капитан к лейтенанту. — Давайте забудем этот инцидент, а?..

— Ладно, — примирительно проворчал лейтенант, — давайте выпьем и забудем это дело. Все равно уже ничего не изменить…

Зотик с подозрением оглядел лейтенанта. В его тоне явно слышались фальшивые нотки. Однако он не воспротивился, когда капитан налил ему полный стакан виски.

Сославшись на то, что у него дела на шлюпке, Зотик покинул теплую компанию. Он не был закаленным борцом с зеленым змием, а потому палуба качалась под его ногами, как в хороший шторм, будто канонерка была не могучим космическим судном, а утлой лоханкой земных морей. Кое-как добравшись до шлюпки, продравшись по переходам, в которых стены норовили стать палубой, а палуба — стеной, Зотик намешал отрезвляющего снадобья, по открытому им самим рецепту еще в первые месяцы своей пиратской жизни. Полежав в кресле, и мало-мальски придя в себя, решил сходить на канонерку, поглядеть, дошел ли экипаж до кондиции.

В центральном посту канонерки вахтенный сидел в кресле, положив ноги на пульт и во всю глотку орал похабную песню дирижируя себе рукой, с зажатым в пальцах пластмассовым стаканом. В кресле у пульта управления огневыми системами спал сном младенца лейтенант. Голова его покоилась на дисплее прицела, а на уровне кончика носа медленно и методично, то разгорался, то потухал красный огонек сигнала готовности всех огневых систем к бою. Однако Зотик заметил, что высшая силовая защита не включена.

Притворившись пьяным, выписывая ногами кренделя, Зотик подошел к лейтенанту и, делая вид, будто пытается его разбудить, вывернул кодовую матрицу пусковой команды, перевернул ее, и аккуратно ввернул обратно в гнездо. Теперь, при всем желании экипажа, ни одна огневая система не сработает. На поиски неисправности может уйти несколько минут. А несколько минут в космосе — это целая вечность жизни.

Ареф так и не вылезал из шлюпки, не соблазнившись обследованием военного корабля. Он молчал, настороженно глядя на свои штурманские мониторы. Только когда они удалились от канонерки на порядочное расстояние, проговорил:

— Этот престарелый лейтенант влепит нам заряд… И будет это совершенно законно…

— Не влепит… — благодушно протянул Зотик.

— Откуда ты знаешь?

— Мы с ним помирились, — и, обращаясь к Шкиперу, Зотик спросил: — Послушай, Шкип, ты в курсе, где у мистера М. фактории на планете?

— Мы как раз можем лечь на траекторию к одной из них, — прорычал космический бас Шкипера.

— Ну, давай, рули к фактории, — проговорил Зотик, откидываясь на спинку кресла.

Обезопасив себя от удара в спину, он не ждал особой опасности со стороны планеты, давно освоенной и обжитой земными колонистами.

Шлюпка опустилась возле типового строения фактории, какие обычно строят на диких материках редконаселенных планет. Шестигранная приплюснутая башня, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, способными отразить без вреда для себя примитивный артиллерийский снаряд любого калибра, какими любили баловаться колонисты, возмущенные слишком высокими ценами на товары, зловеще обозревала расстилающуюся вокруг равнину прищуренными бойницами из-под броневого козырька. Ворота, из цельного листа броневой стали, которые не смог бы взять лобовым тараном даже супертанк, были выворочены какой-то неведомой силой и валялись в стороне от черневшего жуткой темнотой проема.

Подойдя к проему ворот, Зотик осмотрел валяющееся на земле полотнище, и у него стянуло ужасом кожу на затылке, по спине забегали острые, резкие мурашки, перепрыгнули на затылок и, будто электрическими искрами, разрядились в волосах. Броневая сталь ворот была словно крышка консервной банки проткнута в четырех местах и смята. Будто гигантская когтистая лапа пробила полотнище когтями, сжалась, сминая сталь, и выдрала его из направляющих.