Вольные Астронавты

Он не успел на какую-то долю секунды. Засверкали бластерные разряды. За Арефа Зотик не боялся, на нем бронежилет, за прогрессоров — тем более. Кто они ему? Опасность была в другом: в глубине дворца послышался треск, и вой раздуваемого сквозняком пламени.

Перекатившись по полу, Зотик двумя взмахами меча прекратил этот вандализм. Но было поздно; бластерные разряды прошили дворец насквозь, по пути запалив все переборки. Сорвав с пояса две парализующие гранаты, Зотик швырнул их наружу, дождался звонких хлопков, привычно задержав дыхание, и ринулся в светящийся багровым закатным светом дверной проем. Вслед за ним ссыпались с крыльца прогрессоры, Ареф… Изготовив меч, Зотик остался у нижней ступеньки прикрывать отход, но из дверей больше никто не появился.

Двор был усеян оглушенными воинами. Те, кто не попал в зону уверенного поражения гранат, уже пытались встать, непослушными руками вытягивая мечи из ножен. Пожилой прогрессор сорвал с пояса Арефа еще четыре гранаты, расшвырял их на четыре стороны. Закрыв глаза и задержав дыхание, Зотик ждал взрывов, одновременно нащупывая в кармане пульт. Через пару минут распахнулся люк. Приближения катера не было слышно из-за треска разгорающегося пожара. В проеме люка мелькнули подметки сандалий Арефа, потом попрыгали один за другим прогрессоры. Зотик прыгнул последним, врезавшись в могучую спину пожилого. Люк захлопнулся. Катер пронесся над самой землей, достиг берега и поспешно нырнул в воду. За это время Зотик едва успел добраться до рубки управления. Там, плюхнувшись в кресло, включил все датчики, все индикаторы, все сканеры и принялся слушать окружающее пространство. Прямо над городом висел зонд с крейсера, сам крейсер скрывался за горизонтом. Еще несколько минут, и станет ясно; вояки с крейсера квалифицировали пожар как естественный, или — как результат вмешательства пришельцев? Если последнее, то через часок следует ждать десантного модуля с чистильщиками.

— Странно… — раздумчиво протянул Зотик. — Мою драку со СТИМ-500 невозможно было не засечь с орбиты, а они на это — ноль внимания… Что-то еще они высматривают… Что-то такое, на чем они много-много надеются заработать…

Зотик заметил, что прогрессоры перекинулись быстрыми взглядам. Пожилой, как тигр по клетке, прохаживался в тесном пространстве за креслом пилота и штурмана, молодые — разлеглись прямо на полу под мониторами. Да Зотик и не позволил бы им сесть в кресла; за время пребывания в узилище их роскошные хламиды имели самый предосудительный вид.

Криво усмехаясь, Зотик прворчал:

— Вряд ли вы для них представляете такую уж ценную добычу… Вы для них, так сказать, не преходящее, постоянное зло, как, например, тараканы… Человечество много чего победило, а вот с тараканами справиться никак не может…

— Ага, — встрял Ареф. — А еще, похоже, что их совсем не волнует тот, кто привез на эту планету «птичек», иначе они накрыли бы место схватки так быстро, что мы и удрать бы не успели. Или они уверены, что владелец «птичек» никогда их уже не сможет волновать. Такое впечатление, будто они ждут оставшегося в живых…

— Послушай, Зотик, — вдруг спросил пожилой, — а в какой связи ты вспомнил планету Сады Господни?

Тон был нарочито безразличный, но Зотик почувствовал, что за этим вопросом стоит острый интерес.

Он пожал плечами, проговорил:

— Ну, так это давно поговоркой стало… Да я толком ничего и не знаю про Сады Господни; там ведь постоянно дежурит канонерка с монитором. Слышал, что это была самая первая населенная гуманоидами планета, открытая землянами. Ну и, естественно, то, что аборигены любят друг друга кушать с песнями и речитативами. О ней же, как и о Фале, в лоциях и истории освоения Галактики ничего нет. Если вы что знаете, расскажите, а?.. Обожаю неизвестные истории об открытиях и путешествиях…

Пожилой прогрессор некоторое время буравил его взглядом, наконец, все же заговорил: