Вольный охотник

— Не могу знать, — пожал плечами грузный мужчина. — Велела у ворот оставить и уезжать.

— Дура! — сообщила София, когда извозчик укатил к городу. — А если ее не пустят? Или прогонят? Собак спустят? А?

— Хуже, если наоборот, — не очень понятно для сестры произнес Ян. — Едем.

— Почему это? Ты что-то знаешь? А чего молчишь?

— Ничего я не знаю. Просто… странно это все. Едем. Граф нас приглашал, так что с точки зрения приличий мы прикрыты. Были на прогулке, потеряли твою компаньонку, ищем.

Лакей у ворот поместья на вопрос о девице, приехавшей на извозчике, сделал оловянные глаза и сообщил, что только что заступил на пост. После просил обождать и унесся в сторону дома с докладом о гостях. Вернувшись через три минуты, он с достоинством произнес:

— Его светлость вас примет, господин маркиз, госпожа баронесса. Прошу следовать за мной.

Эссены верхами проехали до подъезда, спешились, передали коней еще одному слуге и ступили на крыльцо. По пути брат с сестрой только раз переглянулись, а после смотрели лишь перед собой. Сообразительная София понимала, что брат чем-то обеспокоен, но на людях уточнять ничего не стала, решив дождаться объяснений.

Ян же по-всякому крутил в голове мысль о том, что все происходящее было слишком странным. Письмо это. Портрет. Извозчик, домчавший Кристель так быстро и оставивший у ворот, не задавая никаких вопросов. Ливрейный[20], наконец! Только заступил он и никого не видел! Как же!

Еще один слуга встретил их у входа и проводил в левое крыло, где в зимнем саду, посреди отчаянно благоухающих растений, названия которых Яну были незнакомы, Эссенов уже ждал глава семейства.

— Признаться, не ждал, что вы так быстро воспользуетесь моим гостеприимством, маркиз. — Граф сделал пару шагов навстречу гостям и остановился.

Ян коротко склонил голову, София тоже изобразила упрощенную версию поклона — она была в мужском платье, да и обстановка, как давал понять хозяин выбранным для встречи местом, не предполагала официоза.

— Прогуливались неподалеку, — соврал юноша. — Решили — почему бы и не навестить соседей?

Час езды верхом — это, как ни крути, не соседи. Но граф проглотил объяснения не поморщившись.

— Что ж, я рад. Желаете чего-нибудь? Вина? Лимонада?

Тонкий укол, касающийся возраста визитеров, те проигнорировали с таким же невозмутимым выражением лиц, какое было и у Мантайфеля, когда они соврали ему о цели визита.

— Лимонад со льдом, — за двоих ответила София. И тут же перешла в атаку. — Мы потеряли мою компаньонку, девицу Штайн. Куда-то свернула, а мы хватились ее с запозданием. Она, случайно, не выходила к вашим воротам?

— Не могу сказать. Мне не докладывали, — ответил граф. Вызвал слугу, который провожал их в зимний сад, и при гостях уточнил. — К нам никто не выезжал? Девица? Верхом или… пешая, может быть?

— Нет, ваша светлость, — чопорно ответствовал лакей. — Господин маркиз с госпожой баронессой с утра наши первые гости. Не считая молочника с зеленщиком.

— Благодарю, Густав. Свободен, — повернувшись к Эссенам, он развел руками. — Как видите, нет. Может быть, она забрала в сторону побережья? Давайте я соберу слуг, они вместе с вами прочешут территорию, где вы ее потеряли. Наверняка девица лишилась коня по неопытности — она ведь мещанка, верно?

— Не стоит беспокоиться, граф! — запротестовала София. — Моя компаньонка прекрасно управляется с лошадьми. Думаю, мы просто разминулись, и она, чтобы не тратить время, направилась домой. Там мы ее и встретим.

— Что ж, если так…

Брат с сестрой еще некоторое время поддерживали беседу, понимая, что хозяин поместья лжет, как и его слуги. Кристель была здесь, более того, она прошла внутрь — это уже было очевидно, иначе зачем бы ей вообще отправляться за город. Однако и сделать с этим они ничего не могли. Да, извозчик сказал, что отвез девицу к воротам, но не используешь же его слова, чтобы обвинить аристократа?

— А виконтесса?.. — уточнил Ян, уже готовый сообщать, что злоупотреблять гостеприимством вовсе не намерен. — Она не выйдет к нам?

— Кристин отправилась в гости к своей подруге в городе, — ответил Мантайфель. — Это я домосед, а она создание юное и непоседливое. Жаль, конечно, что вы разминулись.

На том разговор стал сворачивать к отъезду, и вскоре Эссены уже сидели в седлах за воротами поместья.

— Врет! — сделала София очевидный и для Яна вывод. — Прячет ее! Зачем только? Не хочет скандала?

— Возможно, — пуская коня рысью, ответил юноша. — Как-то же надо объяснять внезапно появившуюся вторую дочь. Точнее, давать объяснения по поводу того, как вышло, что он ничего не знал о ее существовании целых шестнадцать лет.

— Не нравится мне все это! Как бы он чего не сделал Кристель…

— Соф, ну что за вульгарщина! Ты перечитала дамских романов, где все друг друга травят ядами и убивают. Зачем бы графу так грубо избавляться от собственной дочери? Уверен, сейчас она у него, но вскоре он отправит ее, скорее всего, с приличным пансионом, куда подальше. А потом начнет понемногу сближаться, может быть, даже выдаст замуж под ее собственной фамилией. Не здесь, а подальше от Пруссии.