Вольный стрелок

Коммандеры и адмиралы, ознакомившись с обстановкой, так же немногословно выразили свое видение, отправив основной массив собственных выкладок одним пакетом.

— Обобщая, я вижу три варианта. — ознакомившись со всеми мнениями, спокойно резюмировал начштаба, — Первый. Федераты тоже заинтересовались сектором Ай Восемь и также собираются провести масштабную разведку. Для этого их наличных сил вполне достаточно. Второй. Федераты знают больше, чем мы, и намереваются помешать нам провести разведку. Для этого их сил тоже хватит. Третий. Федераты собираются воспользоваться выводом основных сил сектора и нанести по нам удар! Третий вариант возможен лишь при наличии охраны линий коммуникаций, собственных сил их флотов на это недостаточно, они только распылят свой ударный кулак…

— Уточнение оперативных данных!

Все замолкли, получая данные так-карты, расцветившейся десятками новых точек, обозначавших эскадры «союзников Федерации». Все они двинулись в область, отмеченную как место сбора ударных флотов.

— Так. Уточнение: охрана коммуникаций у них теперь есть. Для этого будут использованы силы слабых «союзников», которые, впрочем, вполне справятся с этой несложной задачей. Поэтому готовим развитие событий по третьему варианту. — заключил начальник оперативного штаба, — Принимаю решение. ИскИн! Подготовить расширенный доклад в Управление Флота! Привести в полную боевую готовность третью и четвертую бригады оперативного реагирования! Объявить повышенную готовность силам самообороны систем, находящихся в радиусе двухдневного прыжка от точки выхода! Подготовку пятого и седьмого ударных флотов продолжить прежним порядком. Возражения, уточнения есть?

Возражений и уточнений не было.

— Оперативное совещание закончено. Действуйте по плану!

Командиры и начальники молча отключились. Военная машина, скрипя проржавевшими за долгие годы мирной жизни шарнирами, стала набирать обороты.

Все же в Империи все делалось по слову и решению высшего начальства, не чета насквозь прогнившей Федерации, где никто не решался брать на себя ответственность! Но и расплата за ошибку была гораздо, гораздо выше…

42

— Ар-р-ш-ш-аш-ш! — прорычал-прошипел Кррин, в ярости сжимая подлокотники.

Вот уже битый час его «когти» гоняли этот невзрачный кораблик, не давая тому разогнаться для ухода в гипер и стараясь обездвижить. «Кораблик», похоже, эсминец «до-первого» поколения, судя по отсутствию такой модификации в базе данных, отчаянно маневрировал и при каждом удобном случае «показывал зубы». Уже трое из «когтей», таких же одноклассников-эсминцев, вышли из боя и отошли в сторону «зализывать раны»!

«Совершеннейшая рухлядь, которой нет даже в древних базах», как классифицировал этого разведчика знаток-старьевщик, весьма успешно огрызалась и в то же время не давала крейсеру Кррина подойти на расстояние уверенного выстрела, чтобы поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся погоне!

— Хр-р-р! — хрипел Кррин, но сделать ничего не мог.

Приказ Отца-Искателя был однозначен: взять пленного.

Сначала все шло по плану. Осторожная разведка, аккуратные перемещения, определение зоны охвата. Скрытный выход на позиции и грамотно устроенная засада позволили перехватить одиночного разведчика… И вот тут все планы полетели под хшаров хвост! «Когти», получившие строжайший наказ: лишить хода, обеспечить высадку абордажной партии, действовали осторожно… и несли потери! Кто ж знал, что эта «развалюха» окажется такой живучей!

Командир одного из «когтей», разъярившись, нарушил приказ, вместо точечных орудийных уколов выпустив целый веер ракет! Кррин даже не успел ни рявкнуть на ослушника, ни пожалеть о потере пленных, как ракеты достигли цели… Щит разведчика ярко замерцал, отражая попадания. Удивленный Кррин даже протер глаза: «развалюха», давно гоняемая его подчиненными, выдержала полный ракетный залп!

Из боя вышел еще один «коготь», сигналя о потере боеспособности.

Потери в этом бою превысили все, даже самые негативные, расчеты! Вне себя от ярости, Кррин бездумно стукнул по кнопке. Стартовавшая ракета «крейсер-класса» ярким цветком ушла к цели. Заметившие пуск «когти» врассыпную бросились от обреченной жертвы! Рисковать попасть под «дружественный огонь» не хотел никто — взрыв боевой части такой ракеты гарантированно оставлял от неудачника «малого класса» только оплавленные обломки.

Не избежал подобной участи и вражеский разведчик. Из куста разрыва вылетел, безвольно кувыркаясь, только обгоревший, плюющийся во все стороны искрами замыканий и струями утечек, остов.

— Проверить! — мрачно бросил Кррил, осознавший, что он натворил.

Ему было от чего мрачнеть. Сроки подходили к концу, уже скоро общий флот мрринов подойдет к точке сбора, а он еще толком не выполнил ни единого указания Отца! Кррил погрузился в раздумья.

Спасбот, вылетевший к обломку и уже давно успевший прилепиться к борту мертвого кораблика, вдруг свечой взмыл вверх и, напрягая движки, понесся «домой».

— Что там? — сверкнул глазами Кррил.

— Выживший! — выдохнул связист.