Волонтеры Челкеля

— Коля, за штурвал дашь подержаться, а? — непонятно в шутку или всерьез попросил Косухин.

Лебедев легко щелкнул брата по лбу, и оба рассмеялись. Арцеулов с некоторым удивлением поглядел на обычно спокойного и сдержанного полковника. Здесь, на летном поле, Лебедев стал совсем другим. Летчик был снова в родной стихии, там, где мог рассчитывать на свои силы и опыт. Капитан же, знавший и умевший все, что нужно на войне, рядом с многотонной машиной, которая унесет их за тысячи километров, почувствовал себя снова мальчишкой, впервые увидевшим аэроплан во время показательного полета знаменитого Уточкина над городским ипподромом.

— Это серийный «Муромец»? — поинтересовалась Берг.

— Это моя машина, — не без гордости ответил полковник. — Кое-что я усовершенствовал… Впрочем, не будем терять времени, прошу всех на борт…

Кабина «Муромца» показалась Арцеулову огромной — здесь свободно могли разместиться все пятеро. Степа, уже бывавший на борту бомбардировщика, лишь завистливо вздохнул, взглянув на недоступный штурвал. Богораз, не проявивший ни малейшего интереса, тут же отправился в хвост, заявив, чтобы его не будили без крайней необходимости. Берг быстро, но внимательно осмотрев кабину, задала полковнику несколько непонятных для остальных вопросов, указывая на какие-то приборы. Тот столь же непонятно ответил, употребив запомнившееся Степе странное слово «гирокомпас». Затем полковник показал на лежавшие рядом с приборной доской летные шлемы, от которых тянулись тонкие длинные проводки:

— Наталья Федоровна, вы с этим знакомы?

Берг, молча кивнув, быстро надела шлем.

— Внутренний телефон, — пояснил Лебедев. — Можно разговаривать в полете. Там, в салоне, тоже есть гнезда, так что можете беседовать. К сожалению, не успели сделать шлемофоны на беспроволочной связи…

— Интересно, — наконец выговорил Арцеулов. — Господин полковник, а нам можно во время полета…

Он не договорил, но выразительно кивнул на кабину.

— Вы, наверно, сговорились со Степаном, — усмехнулся Лебедев. — К сожалению, господин капитан, здесь может находиться только экипаж. Так что придется удовлетвориться салоном. Я постарался, чтобы там было как можно удобнее…

В большом салоне, занимавшем почти всю хвостовую часть, было действительно уютно. Кроме нескольких розеток для переговорных устройств, там имелись четыре откидные койки, запас одеял и даже стопка детективов о похождениях бесстрашного Ника Картера, а также трактат Аристотеля «Метерологика» с оборванной политуркой. На одной из коек уже устроился Богораз, намеревавшийся предаться Морфею.

Ни Степе, ни Арцеулову спать не хотелось. Косухин пару раз летал на самолетах, но это были старые «Ньюпоры», похожие больше на мотоцикл с неумело приклеенными крыльями, чем на настоящий аэроплан. Арцеулову летать вообще не доводилось, и он испытывал странное чувство — то ли любопытство, то ли легкий страх.

Капитан откинул койку и уселся поудобнее, закутав ноги в одеяло — холод в кабине стоял невероятный. Степа покосился на Арцеулова, и сел в стороне. Вскоре в проеме двери показалась Берг.

— Меня выгнали! — сообщила она. — Ваш брат, Косухин, настоящий деспот.

Она присела рядом со Степой, накинула одеяло и поглядела в сторону Арцеулова.

— Ростислав Александрович, если вы не намерены подражать господину Богоразу, то прошу к нам.

Арцеулов хотел было гордо отказаться, но потом махнул рукой и присел рядом с девушкой. Та протянула своим спутникам по шлему и показала на розетку переговорного устройства. Степа тут же натянул шлем и начал приспосабливать проводки. Арцеулов поколебался и последовал его примеру.

— Готовы? — высокая фигура Лебедева появилась в дверях кабины. — Через минуту взлетаем.

— Николай Иванович, не забудьте нас, — заявила Берг. — В конце концов, вам же нужен штурман!

— Ладно, часа через два можете меня сменить… Ну, с Богом!

Обрадованная Наташа легко ткнула локтем Степу, и тот черно позавидовал девушке, которой позволено сесть за штурвал «Муромца». Арцеулов лишь вздохнул, подумав, не грозит ли ему страшная «воздушная болезнь», о которой наслышался от летчиков. Очень не хотелось терять лицо в подобной компании…

Загудели моторы, корпус самолета завибрировал, затем гул усилился, покрывая все иные звуки. Все поспешили застегнуть шлемы. Моторы ревели, и с непривычки казалось, что в этом грохоте нельзя пробыть и минуты.

— Почему не взлетаем? — завопил Степа в шлемофон.

— Не кричите, Косухин, — послышался голос Берг. — Это же телефон, вас и так слышно. Говорите нормально…

— А-а… — Степе стало неловко за свою необразованность.

— Моторы прогреваются, — пояснила девушка. — Сейчас зима, требуется больше времени. Зимой вообще летать опаснее…

Моторы продолжали реветь, затем их звук изменился, стал ровнее и четче, и самолет тронулся с места. За иллюминатором замелькали силуэты деревянных домиков, заснеженные деревья у края летного поля, далекие вершины Сайхенского хребта. Машина набирала ход, ее слегка тряхнуло.

— Взлетели, — прокомментировала Берг. — Ну, как самочувствие, господа?

— Самое то, — констатировал Степа.