Волонтеры Челкеля

…Когда он проснулся, в салоне неярко горели лампы, за иллюминаторами стояла черная ночь, а в гудении моторов слышалось что-то новое, словно огромной машине стало не хватать воздуха. Никто не спал. Богораз и девушка сидели на одной койке, о чем-то беседуя. Арцеулова же в салоне не было.

— Что случилось? — поинтересовался Степа, надев шлем.

— Пока еще ничего… — спокойно сообщил Богораз. — Правда, я окончательно простудился.

И он весьма натурально кашлянул.

Косухин проигнорировал последние слова и вопросительно поглядел на Берг.

— Господин Арцеулов упросил вашего брата подержаться за штурвал, — улыбнулась девушка, и без всякого перехода добавила: — Бодомган не отвечает.

— Ага! — отозвался Степа не без оттенка удовольствия, но тут до него дошло. — То есть как это… не отвечает?

— Не знаю, — пожала плечами Наташа. — Мы вызывали по радио… Боюсь, у них что-то случилось.

Степа вскочил, накинул полушубок и поспешил в кабину, но на полпути встретился с возвратившимся оттуда Арцеуловым. Тот поглядел на Степу так, что Косухину расхотелось куда-либо идти, и надел шлем. Степа поспешил последовать его примеру.

— Мы над Бодомганом, — сообщил капитан. — Огней нет. Полковник будет садиться… Наталья Федоровна, он вас зовет…

Берг кивнула и встала. Степа поглядел на девушку и нерешительно поднялся.

— Сидите, Степан Иванович, — остановил его Богораз. — Там вы ничем не поможете.

— Но… как мы сядем? — совсем растерялся Степа.

— Снежный покров невелик. Если взлетная полоса не занята, сесть можно. К счастью, луна уже взошла…

Самолет внезапно изменил курс и стал снижаться, а затем начал описывать круг. Степа и Арцеулов поглядели на невозмутимого Богораза.

— Заходим на посадку, — прокомментировал тот. — Ладно, загляну-ка и я…

Он пружинисто встал и быстро прошел в пилотскую кабину. Ростислав и Косухин, не сговариваясь, пошли за ним.

За колпаком кабины было темным-темно, лишь над горизонтом слабо светил лунный серп. Под колесами машины мелькала белая, в темных разрывах степь. Внезапно внизу показались несколько одноэтажных домиков, какие-то сараи и решетчатая вышка.

Машина сделала еще круг, полковник сжал губы и чуть двинул штурвалом. «Муромец» взревел моторами и резко пошел на снижение.

— Арцеулов! — донеслось сквозь шум мотора. Капитан на секунду замешкался и надел шлем.

— Капитан, уведите мальчишку и не пускайте его в кабину! Как поняли?

— Так точно, — Арцеулов снял шлем и кивнул Косухину. Тот хотел было заартачиться, но поймал взгляд брата и покорно пошел, конвоируемый капитаном. Пройдя несколько шагов, он остановился.

— Нет! — крикнул он сквозь рев двигателей. — Я вернусь!

— Прекратите! — закричал в ответ Арцеулов, потянув упиравшегося Степу в салон. Тот поспешил надеть на голову шлем.

— Косухин, не выдумывайте, — осадил его капитан, тоже подключившись к внутреннему телефону. — Мы с вами там только мешаем.

— Да не мешаем мы, чердынь-калуга! — возмутился Степа. — Просто если гробанемся, те, кто в хвосте, могут уцелеть… Будто я маленький, не понимаю…

Арцеулов не знал этой очевидной авиационной истины. Он взглянул на растерянного и возмущенного Косухина и внезапно подумал, что краснопузый ему чем-то симпатичен. Не то чтобы очень, но в эту минуту Ростислав его прекрасно понимал.

— Успокойтесь, — произнес он по возможности вежливее. — Ваш брат — превосходный летчик. Все будет в порядке, вот увидите.

Степа ничего не ответил и стал глядеть в иллюминатор. Дверь в рубку отворилась, и на пороге появилась Берг.

— Меня выгнали, — сообщила та. — По-моему, это дискриминация слабого пола. Мы садимся, господа…

Самолет мчал уже над самой землей. Арцеулов видел, как с каждым мгновением приближается ровная, покрытая сухой травой степь. Снега, как он заметил, почти не было — только местами мелькали небольшие пятна.

Легкий толчок возвестил о том, что многотонная машина коснулась взлетной полосы. Почти сразу же самолет стал подрагивать, резко бросаясь из стороны в сторону. Это продолжалось несколько долгих минут. Наконец, «Муромец» замедлил ход и не спеша, как бы неохотно, остановился.

Их встретила тишина. Даже ветра не было слышно. Вокруг лежала тьма, не горело ни огонька, и здания аэродрома еле проглядывали сквозь черноту ночи.

— Не понимаю, — растерянно произнес полковник. — Куда все исчезли?

— Надо взять оружие, — Арцеулов почувствовал себя вновь привычной обстановке. — Господин полковник, что нам здесь надо?

— Горючее… Надо заправиться, капитан. Это российская авиабаза еще с тринадцатого года. Месяц назад здесь все было в полном порядке…

— Месяц назад еще не пал Иркутск, — Ростислав поспешил достать из машины оба карабина.

Впрочем, оружие им не понадобилось. Огромный аэродром был пуст. В заброшенных домах остались забытые вещи, двери складов были открыты настежь, а сорванный трехцветный флаг лежал неподалеку от поваленной мачты. Похоже, аэродром попросту бросили.