Волонтеры Челкеля

В одном из складов удалось найти несколько бочек с бензином. Полковник завел моторы и подрулил прямо к складу, после чего пришлось долго возиться с намертво запаянными бочками. Лишь через несколько часов удалось заправить баки, — правда, теперь все, включая Берг, благоухали бензином и маслом, перепачкав не только рукавицы, но и полушубки.

— Отдохнем? — не выдержала Наташа, кивая на казавшийся теперь таким гостеприимным салон «Муромца».

— Да, конечно, — кивнул полковник. — Отдыхайте, господа…

— Коля, мы прямо сейчас взлетим? Ночь же! — поразился Степа.

— Ничего, — улыбнулся Лебедев. — Авось не заблудимся! Я бы и сам предпочел дождаться рассвета, но барометр мне не нравится…

— А че с ним? — удивился Косухин, слабо разбиравшийся в барометрах.

— Падает, — коротко ответил полковник и кивнув на люк, предложил:

— Прошу, господа. Взлетаем…

Оказавшись в салоне, Степа поспешил забраться на койку. Вновь захотелось спать — сказывалось напряжение последних нескольких дней.

Его разбудила Берг. В кабине было уже светло. В лучах утреннего солнца лицо девушки показалось Степе утомленным и немного растерянным.

— Ну и спите же вы, Косухин!

— А… ну да… — смутился он. — А вы не спали, Наташа?

— Немного… Мы менялись за штурвалом. Осталось часа два…

— Ух ты, хорошо! — обрадовался Степа, но девушка вздохнула и покачала головой:

— Впереди облачный фронт. Это плохо, Косухин. Очень плохо…

Слово «фронт» было более чем понятно. Правда, фронт назывался обычно Восточным или Западным, куда следовало регулярно посылать лучших товарищей-коммунистов. О существовании облачного фронта Степа до сего дня не подозревал, но сразу же почувствовал серьезность момента. Он вскочил, и несмотря на возражения девушки, поспешил в кабину.

…Под колпаком машины тянулась ровная желтая степь, покрытая невысокими холмами. Мелькнуло что-то маленькое, похожее на каплю странной формы, и Степа с трудом сообразил, что это юрта. Впрочем, незнакомый пейзаж почти не заинтересовал Косухина — он смотрел на небо.

Оно было обычным, бледным, а совсем высоко плыли маленькие, похожие на рыбок облака. Но впереди, у самого горизонта, темнело что-то, напоминающее серо-желтую башню, опускающуюся почти до самой земли. Эта «башня» была еще далеко, но с каждой секундой росла, словно разворачиваясь и раздуваясь. Лебедев заметил брата и что-то сказал. Степа поспешил надеть шлем.

— Выспался? — повторил брат и, не дожидаясь ответа, бросил: — Давай обратно! Пристегнись, в салоне есть ремни. И другим скажи.

— Ага, — кивнул Степа, хотя слово «пристегнись» ему совсем не понравилось. — Коля, а нельзя этот… фронт… ну, обойти? Или выше подняться?

Брат коротко рассмеялся и покачал головой:

— Мало топлива. Боюсь, не долетим. А выше мы просто не потянем. Какой потолок у «Муромца», помнишь?

— Ну… километра два.

— Совершенно верно. А тут раза в три повыше. Так что дуй отсюда и не мешай, ясно?

— Чего уж, — обиделся Степа и пошел обратно в салон.

Он даже не стал надевать шлема, — разговаривать ни с кем не хотелось. Оставалось прилечь на койку.

Степа, естественно, не собирался спать, но внезапно его сморило. То есть даже не сморило, просто кто-то опустил перед ним темную завесу, и Косухин начал проваливаться, словно в пропасть. Он долго падал в бесконечную черноту, и вдруг все вновь переменилось. Перед ним засверкал желтоватый свет, темная завеса лопнула и разлетелась в клочья. Косухин увидел себя на какой-то каменистой площадке между двумя уродливыми, источенными ветром скалами. Под ногами хрустели мелкие камешки, а во рту он внезапно ощутил неприятный привкус крови.

Степа поразился реальности сна — в том, что он спит, сомнений не было, — и тут увидел «Муромца». Аэроплан был совсем рядом, шагах в двадцати, Косухин с интересом вгляделся и ахнул.

Кабины у самолета не было. Она исчезла, сжатая почти в гармошку. «Муромец» стоял, накренившись и уткнувшись носом в скалу. Один из моторов — крайний на левом крыле, — обгорел и дымился, по корпусу прошли глубокие трещины. Рядом с открытым люком лежало несколько вещевых мешков, к которым был прислонен карабин. Косухин посмотрел направо и с облегчением вздохнул — он увидел самого себя. Тот, другой Степа, стоял рядом с Берг и Богоразом, чуть дальше он заметил Арцеулова с перевязанной головой, брата почему-то не было. Степа вгляделся пристальнее и похолодел — все четверо стояли у невысокого могильного холма, рядом валялись две лопаты, а поверх наспех набросанной серо-желтой земли лежал черный летный шлем.

— Фу ты бред, — подумал растерянный и перепуганный Степа. — Ну и сон, чердынь-калуга!

И тут Косухин почувствовал, что он не один. Рядом стояла женщина в платье сестры милосердия, которую Степа уже встречал, если конечно, это можно назвать встречей.

— Ксения… вы… — начал было он, но не договорил и нерешительно умолк. Женщина, глядевшая на него — стоявшего у могилы, — медленно повернула голову:

— Мне очень жаль, Степан. Я могла бы что-то сделать на земле, но в небесах нет опоры. Даже таким, как я…