Волшебная книга

всей сворой кошек.

—       Батюшки! — воскликнула девочка.— Да, у вас вон сколько кошек. Зачем вам

надо ловить мышей?

—       Мои кошечки чистые, благородные,— когда она стала говорить о любимицах, у

нее и голос хриплый зазвучал нежнее.— Они не могут есть всякую гадость. Я пою их

парным молоком, кормлю свежей телятиной и изредка даю им жареную рыбу.

—       Как! — воскликнула Бабочка.— Вы тратите такие вкусные вещи на кошек! Лучше отдали бы их детям. В поселке много голодных детей. Они вам скажут спасибо.

— Глупая девчонка! Ничего не понимаешь,— сказала ей старуха.— Потому я и держу кошек, что стараюсь показать свое равнодушие, равнодушие к людям и любовь к

животным. Ты знаешь, как за это меня уважает наш правитель? Он построил мне большую хижину и подарил целое рисовое поле.

И как раз в это мгновение вдруг щелкнула первая мышеловка.

—       Мышь попалась.

Бабочка взглянула на мышеловку. Действительно, там сидела мышь. Девочка отошла и не могла сдвинуться с места.

—       Что же ты стоишь? — сказала ей старуха.— Иди побыстрее. Хватай ее да бросай в лоханку.

—       Я боюсь,— сказала Бабочка.— Ой, как она пищит! — воскликнула она, услышав тонкий писк.

Старуха недовольно поморщилась, но потом подумала, что не так-то просто найти человека, который согласился бы ловить мышей, и мягко сказала:

—       Поживешь, научишься ловить мышей, а пока иди, покорми кошек. Вот еда.— И она принесла большое блюдо с кусками жареной телятины и стопку тарелочек с цветочками.

У Бабочки слюнки потекли при виде этого лакомства, но она добросовестно разложила жареное мясо на четырнадцать тарелочек и поставила перед четырнадцатью кошками.

—       Ничего,— успокоила она себя.— Наверное, хозяйка принесет еды и меня покормит.— Но, увы, хозяйка не думала ее кормить. Девочка легла спать голодной, и во сне

ей снились кошки, обедающие за празднично накрытым столом.

На другой день Кошатница снова принесла полное блюдо жареного мяса и приказала Бабочке накормить любимиц. Бабочка и на этот раз раздала все, до последнего

кусочка. Девочка вытряхнула за день половики, на которых спали кошки, опахнула пыль со стен, вымыла все полы. В обед снова накормила кошек едой, которую приготовила старуха, и снова осталась голодной. Но когда вечером старуха не накормила ее, девочка не

выдержала. Она попробовала съесть один кусок мяса, потом второй и... не удержалась — съела весь кошачий ужин. Старуха-Кошатница и застала ее за этим занятием. Девочка, облизывая пальцы, доедала последний кусочек мяса, а свора кошек уже столпилась у ее ног, жалобно мяукая, и каждая ждала своей доли.

—       Вон отсюда! Чтоб тебя я больше не видела! — закричала Кошатница.— Мне не нужна работница, которая не хочет ловить мышей и ест ужин моих любимиц.

—       Ну и уйду,— сказала Бабочка.— Мне не нужна хозяйка, которая так беспокоится о кошках, а людей морит голодом.

—       Ты выступаешь против закона правителя. Уходи, немедленно уходи! Чтоб ноги твоей не было,— и Кошатница вытолкнула девочку за дверь.

ВЕДРО

Со слезами на глазах пришла Бабочка домой и рассказала отцу, что случилось у ней с работой.

—       Ничего, не горюй,— утешил ее отец.— Я опять пойду к Равнодушному и пожалуюсь ему. Лови-Хватай вернет украденный виноград.

И Начинай-Незаканчивай снова отправился к Равнодушному. Но к Равнодушному его, конечно, как и в первый раз, помощник не пустил. Он снова вошел в комнату, где

Читай-Листай принимал посетителей. Читай-Листай, как и в первый раз, предложил ему сесть на стул и рассказать, в чем состоит его жалоба. Но виноградарь садиться не захотел.

—       Мне нужен Равнодушный,— сказал он Читай-Листаю.— Я приходил сюда прошлый раз. Ты записал мою просьбу на доске, а доска теперь чистая. Наверное, Равнодушный не знает о моей жалобе.

—       Я доложил ему,— стал успокаивать помощник.— Ты просил. Верно. Помню. Украли у тебя виноград, который унес Лрви-Хватай и стражники.

—       Да, просил.

—       Я снова запишу,— Читай-Листай схватил кусочек мела и стал записывать на доске.

—       Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам с ним поговорить,— требовал Начинай-Незаканчивай.

—       Ты видишь: я записал на доске,— уговаривал помощник.— Эту запись прочитает Равнодушный и, конечно, решит в твою пользу.

—       Не надо ничего записывать. Я хочу видеть Равнодушного. Хочу сам рассказать ему о своей беде.