Волшебная книга Зуррикапа (СИ)

   Так добрались они до первого из подземных гротов. Напуганная невидимым преследователем, кочевница нырнула в пещеру. Сова последовала за ней. Стоило спутницам оказаться в волшебном помещении (в Гроте Удивительных Превращений), они исчезли друг у друга из вида. Сначала в комнате было пусто, потом посреди залы образовалась зловещая фигура Ахарны. На этот раз она была обычных размеров, как до превращения в великаншу. Колдунья оглянулась по сторонам и увидела выявившуюся из воздуха сову.

   -Ух-ух-ух, - сплюнула от отвращения Ахарна, - что ещё за отродье передо мною?

   -Не узнаёшь родную тетку? - умильным голосом спросила сова.

   -Нет у меня родственников, я одна, сама по себе, - хрипло ответила Ахарна.

   -А весь наш род, а гномы? - удивилась Гу-гу.

   -У меня с вами общего как у свиньи с попугаем, - отшатнулась Ахарна.

   Сову возмутило её поведение, она не нашлась, что сказать и полетела прочь из комнаты. Оставшись одна, Ахарна в недоумении пожала плечами и выбралась следом.

   За порогом необычной пещеры чары развеялись, и лже-сова снова стала Матхарой с корзинкой в руке, а ненастоящей Ахарне вернулся прежний совиный облик.

   -Привидится такое, - ошеломлённо прошептала ощупывая себя Матхара.

   Проверив, на месте ли цветок, она достала его из корзины и стала обмахиваться в полном изнеможении. За спиной послышался шум крыльев. Матхара обернулась и столкнулась с налетевшим на неё... Руконом. Крылоногий был потрепан и ободран, обрывок розового венчика свисал с макушки как тряпка, но он был жив.

   -Дай сюда! - потребовал Рукон, выхватил цветок, неуклюже раскачался и взмыл вверх.

   -Отдай цветок! - опомнилась Матхара. - Отдай немедленно, хуже будет!

   Она позвала на помощь сову, но Гу-гу не откликалась. Рукон размахивал крылышками, стремясь взлететь повыше, но большой цветок с шипами мешал ему. Кочевница раскрутила корзину и со стоном метнула в похитителя. Пущенный снаряд угодил Рукону в крыло. Подбитый крылоног рухнул на каменный пол, но добычу не выпустил. Матхара подбежала к нему и, увидев, что раненый враг беззащитен, самодовольно рассмеялась.

   -Крылатый дуралей, - усмехнулась она, - отдай цветок, если хочешь остаться живым.

   Лежащий Рукон спрятал добычу за спину и сердито заморгал круглыми глазами.

   -Не желаешь? - кочевница подобрала тяжёлую корзину и, сузив глаза, угрожающе занесла над жертвой. - Пеняй на себя!

   Прежде чем она успела нанести новый удар, сверху на лестнице появился Архат. Вызволенный из плена ящером Вар-Раном, мальчик направлялся на поиски волшебника. Увидев злодейку Матхару над поверженным Руконом, Архат не медлил ни секунды. Он бросился на кочевницу и вырвал корзинку из рук. Понимая, что с двумя врагами не совладать, коварная женщина начала лить крокодиловы слезы.

   -Отдайте цветок и отпустите меня. Обещаю стать тихой и примерной.

   Ей никто не поверил.

   -Друг, ты жив??? Вэ-э-лли-рэй!!! - вне себя от радости вскричал Архат, обнимая крылонога.

   -Случайно спасся, - отозвался Рукон, - ты почему здесь? Добрался до Зуррикапа? - вяло шлёпнул он обрывком венчика по макушке. - Поздравляю.

   -Не с чем поздравлять, -- грустно отозвался Архат, - страшные дела из-за меня.

   Он связал опасной пленнице руки и поведал крылоногу всё от начала до конца.

   -Выходит, чудесный Бамбар погиб окончательно и бесповоротно, раз его нет даже в оранжерее волшебника? - удрученно повесил клюв Рукон. - А жёлтая часть плода?

   -Я подобрал её у пещеры, ещё до встречи с Ахарной, - рассеянно пояснил Архат, - она и сейчас у меня.

   -Настало время узнать, что внутри, - решительно заявил крылоног.

   Приняв из рук мальчика холодный, матово-жёлтый кусок, он встряхнул его и приложил к уху. Глаза Рукона расширились, остатки венчика на макушке стали дыбом.

   -Звучит! - взволнованно прошептал он.

   Заложив уцелевшую часть в клюв, крылоног попробовал раскусить её, затем бросил наземь и притопнул по ней лапой, наконец, размахнулся и хлопнул об стенку. Не желающий раскрывать тайны остаток плода пружинисто отскочил и ударил его по голове. Видя мучения друга, Архат поднял кусок острого каменного обломка и ловко расколол жёлтую часть плода. Наружу высыпалось одно-единственное зернышко.

   -Всего-то? - разочарованно вздохнул мальчик, беря зёрнышко в руку. - Что с ним делать? Выкинуть разве?

   -Отдай мне, - протянул лапу Рукон, - встретимся с волшебником - передам зёрнышко ему.

   -Путь до пещеры долог, а время не терпит, - присвистнул Архат. - Вот бы увидеть Зуррикапа прямо сейчас.

   Стоило произнести эти слова, мальчика с хобокрылом и Матхарой окутало лёгкое облачко, закрутило в вихревом потоке и, не успев даже испугаться, они предстали перед волшебником. Поражённый Архат растерянно глянул на ладонь, зёрнышка в ней уже не было.

   ***

   Отвлечённое гномами звериное войско не заметило исчезновения двух женщин. Лишь когда перед пещерой появился Зуррикап, все хватились пропажи.

   -Как мы могли их упустить? - сокрушались звери и птицы. - Виной всему гномы.

   Смущение воинства было недолгим. На лужайке перед пещерой появились Архат и Рукон вместе с пленённой Матхарой.

   -Где великанша? - спросил волшебник.