Волшебница для короля

Занятие шло своим чередом. Стражники оттачивали уровень владения волшебством и пытались спровоцировать аристократок на вспышку магии, при этом никак им не навредив. Девушки хмурились из-за того, что им не оказывают должного почтения. Листва в ветвях деревьев над нашими головами шумела. Его величество, до сих пор не пропускавший ни одной тренировки, не появлялся.

Услышав за спиной шаги, я подпрыгнула от радости, сердце бешено заколотилось. Постаравшись улыбнуться как можно более беззаботно, я обернулась — и остолбенела. Потому что увидела совсем не короля. По высокой траве к нам шагал мужчина. На вид ему было около сорока лет, так что жесткие черты лица успели дополнительно заостриться морщинами — такими, которые появляются только у людей, которые часто хмурятся и редко смеются. Одет он был в нарядный жюстокор, под горлом красовался накрахмаленный воротник, на ногах — брюки-кюлоты и белые чулки. Начищенные туфли блестели ярче зеркала в солнечных лучах.

— Леди Мария? — обратился он ко мне, по-военному серьезно. — Командор Парис к вашим услугам.

Командор Парис! Вернее, командор Парис-Гровер, тот самый Парис, о котором я столько слышала. Начальник тайной службы короля — как я поняла из осторожных объяснений Этена, это что-то вроде шпионской сети, агенты которой есть не только в замках каждого влиятельного лорда Аренции, но во дворцах соседей, Вранко и Сивра. А может, даже за горным хребтом.

— Ну что за чудо, — говорила о Парисе Брешка, когда по замку пронеслась новость, что начальник тайной стражи вернулся из далекой и, разумеется, очень засекреченной командировки. — Казалось бы, такой серьезный и опасный человек, а душка. Каждый раз забываю о том, что его стоит бояться.

Разговор недельной давности всплыл в голове сам собой, стоило мне увидеть Париса. Сейчас, стоя рядом с ним, я готова была косу свою отдать на отсечение: передо мной еще один обладатель оборотной стороны магии земли, как и Этен. Иначе как объяснить то, что мои губы сами собой расплылись в дружелюбной улыбке?

Стражники, увидев командора Париса, тут же выстроились в ряд, девушки — присели в книксене, и я напомнила себе, что должна сделать то же самое.

— И зачем же глубоко уважаемому командору понадобились мои услуги? — скрестила я руки на груди, бросаясь от непонятного страха в атаку.

Несколько секунд Парис смотрел на меня, а затем, запрокинув голову, расхохотался.

— Пришел выразить вам свое почтение, леди Мария. Право слово, извините мою бестактность, но вы такая же, как о вас говорят. Смелая и решительная. Вы обучаете волшебству? — с любопытством спросил он, заглядывая мне через плечо. — Пожалуйста, продолжайте! Не обращайте на меня внимания!

— Стараюсь, насколько могу, — ответила я, когда все снова приступили к занятиям.

— И меня сможете научить? — Парис впился взглядом в мое лицо.

— Сделаю все, что в моих силах, если на то будет воля его величества. Как вы понимаете, результат не смогу гарантировать.

— Да-да, я, бесспорно, все понимаю. И все-таки, может быть, расскажете о вашем методе? Ведь это невероятно, уникальный прорыв. Волшебство может перевернуть Аренцию с ног на голову, если вы понимаете, о чем я.

— Боюсь, что не понимаю.

— Ну как же? Оружие станет не нужно, как вы считаете? Если каждый овладеет волшебством? Оросительные системы? Зачем они нужны с водниками? А заготовка дров на зиму? Разве это необходимо тому, кто может сделать костер из воздуха?

— Такие вопросы лучше обсудить с его величеством или с кем-то, кто сведущ в этом лучше, чем я, ваша светлость. Я всего лишь волшебница, которая пытается быть полезной Аренции.

— Да, разумеется, — Парис кивнул. — Слышал, вы прибыли издалека, хоть его величество и не советовал вас расспрашивать. Прошу прощения, не хотел заставлять вас думать о таких вещах. А когда, по вашему, занятия будут закончены? Когда стражники будут готовы использовать магию в деле? Если вы понимаете, о чем я.

Нахмурившись, я посмотрела на тренирующихся мужчин вслед за Парисом. Ответ на вопрос был очевиден: нескоро, очень нескоро. Стражники хоть и быстро осваивали волшебные премудрости, но скорость эта была впечатляющей только для тех, кто еще месяц назад вовсе не умел ничего, даже не подозревал, что может стать волшебником. Для того же, чтобы всерьез встать против магов Сивра или против магов любой другой армии, которые умеют на самом деле использовать свои силы, в подготовку которых входили уроки по ведению битв с использованием магии, стражники были еще не готовы.

Хуже всего было то, что у Аренции опыта ведения войны с помощью волшебства не было никакого: последние записи о таких битвах относятся к доисторическим временам, когда войска вел еще Сторан Завоеватель — до того, как он изгнал Октопа из этих земель, а на его самого и его династию легло проклятье.

— Уже совсем скоро, — съязвила я, но Парис, кажется, не понял, что я шучу, лицо его осталось абсолютно серьезным.