Волшебница-самозванка

– Простите, – повинилась я, – Мне показалось, что я слышала чей-то стон и звуки борьбы за углом.

– И вы не ошиблись, – усмехнулся всадник. – Там действительно происходила напряженная схватка между человеком и самым опасным змеем, окончившаяся сокрушительным поражением человека. Доброй ночи!

Три черных силуэта, похожих на тени, растворились в темноте ночи. А я поспешила утолить свое любопытство и едва не споткнулась о труп, распластавшийся на земле. Труп возмущенно застонал, и я заметила пустую бутыль, лежащую неподалеку. Ба, да мужик просто мертвецки пьян!

– Все в порядке? – поинтересовался Ив, когда я вернулась в трактир. – Почему так долго?

– Мелисса уехала, – Я бросила сумку на лавку. – Придется захватить ее с собой и отдать при встрече. А я приняла за труп одного из пьяных посетителей. А почему ты на меня так смотришь? – перехватив внимательный взгляд Ива, запнулась я.

– Просто у тебя зрачки слишком расширены. Ничего, не бери в голову.

После ужина мы вновь отправились в путь. Оставалось объехать еще больше половины списка.

Я уже потеряла счет замкам и деревушкам, страшно устала и засыпала на ходу, когда мы въехали в очередной Мрачный лес, столь пустынный и тихий, словно здесь уже сотню лет не ступала нога человека.

– Здесь случайно замка Спящей красавицы неподалеку нет? – нервно пошутила я, глядя на дикие заросли и не проходимые чащобы, мимо которых мы проезжали.

Вскоре Ив, прокладывавший дорогу, уперся в тупик из сросшихся дубов, беспомощно покрутил головой и в недоумении уставился на карту.

– Никуда не уходи. Жди меня здесь, – коротко бросил он, спрыгнул с коня, привязывая его к кусту.

– Ты куда? – даже не успела возразить я.

Но рыцарь уже умчался в темноту, оставив меня одну, Во враждебно настроенном лесу. С вязанкой хвороста, невесть как взявшейся в этом заброшенном уголке.

Думать о том, что сталось с его прежней хозяйкой, не хотелось. Но я восприняла сие нагромождение веток как знак свыше.

Засим неуклюжим кулем скатилась с лошади – благо Ив далеко и можно не изображать из себя изящную газель, рискуя сломать ногу,– привязала кобылу рядом с конем Ива, замаскировав ее кустиками, запустила руку в карман плаща и выудила горсть амулетов Рокси.

Так, какой тут у нас для отвода глаз? Кажется, этот. Я водрузила на шею блестящий черный камушек в виде капли и приготовилась ко встрече гостей. Вперед, нежить удалая! Кусайте, кто хочет! Перед вами – самая легкая в мире добыча.

Поэтому я даже не удивилась, когда на дороге показался одинокий путник с секирой наперевес, при ближайшем рассмотрении оказавшийся тем самым наемником, с которым шепталась неизвестная брюнетка в первый день моего пребывания на этой сумасшедшей земле.

При виде меня детина ударился в галоп и едва не впечатал мое тщедушное тельце в ближайшие кусты, заставив усомниться в конечной цели его намерений.

– Живая душа! – обрадовался он и робко уточнил: – Ты ведь живая душа?

– Живая-живая, – еле сдерживаясь, чтобы не добавить «пока», подтвердила я.

– Наконец-то повезло. А то ходят тут... мертвяки всякие. – Детина играючи перебросил секиру из правой руки в левую и, горделиво подбоченись, посмотрел на меня: – С них-то спрос какой?

Я благовоспитанно промолчала.

– А что, бабуська, ведьма здесь не пробегала?

Он еще и издевается. Была бы я в самом деле ведьма, я б тебе показала и Кузьку и бабуську! Но, судя по благодушному выражению лица, детина и не думал шутить.

– Не видала, значит? – расстроился он. – Вот ведь шустрая, бестия! От самого замка иду по следу, а все она от меня ускользает в последний момент.

Неужели Рокси наконец-то создала приличный амулет? Надо будет выписать ей премию по случаю счастливого завершения дел и благополучного возвращения.

– Такая маленькая беленькая? – переспросила я.

– Не, кажись, в черном плаще, – призадумался детина.

– Ах эта! Туда поехала! – Я указала рукой в самую чащобу.

– Вот ведь зараза! – выругался он. – Нет, чтоб по ровной дороге, как все нормальные люди! Так ведь и норовит в колючки свернуть, а мне потом репьи из штанов вынимай. Ну спасибо тебе, бабуська! Помог бы я тебе твой хворост донести, да дела не терпят отлагательств.

– Что-нибудь еще? – поинтересовалась я, когда мой собеседник так и не сдвинулся с места, выжидающе глядя на меня.

Если Ив сейчас вернется, никакой амулет уже не поможет. Дело пахнет кровопролитием.

– Так ведь это... Подарком ты меня забыла наделить, бабуська! – подсказал он. – Ты же ведь добрая волшебница, я тебя сразу распознал.

– Все верно, голубчик. Да только у меня сегодня выходной. Приходи завтра!

– Ну ладно, мне не к спеху. Авось как-нибудь свидимся, и ты меня вдвойне одаришь. Меня, кстати, Френ зовут. Ты уж не забудь.

Клятвенно пообещав подготовиться к новой встрече как следует, я выпроводила горе-киллера с тропинки прямо в чащу.

– Бабусь! – обернулся он, прежде чем исчезнуть в зарослях.

– Что еще? – прокряхтела я.

– Может, ты со мной пойдешь? Тебе же страшно одной в лесу, а? – с надеждой предложил он.

– Да чего ж тут бояться, касатик. Я ж тут каждый кустик знаю.

Ну кто, спрашивается, меня тянул за язык?